L’abbaye Saint-Vaast et le Musée des Beaux-Arts d’Arras en péril (3) : un musée « régional » (sic)

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Nous l’ignorions, mais depuis le 1er décembre 2018 le Musée des Beaux-Arts d’Arras n’existe plus. Ou en tout cas, plus sous la forme d’un musée, entité dont nous savons exactement ce qu’elle recouvre et qui fait l’objet d’une définition claire et lisible de la part de l’ICOM (on espère que cela durera). Depuis cette date en effet, comme nous l’apprend un « Projet Culturel Scientifique Educatif et Social  » que nous avons pu consulter, il s’agit d’un « Pôle culturel », dénommé « Pôle culturel Saint-Vaast », qui regroupe le Musée des Beaux-Arts et les trois médiathèques d’Arras. Ce document est, tout simplement, aussi ahurissant que cette fusion de la carpe et du lapin : un musée dont l’objectif est de conserver et d’exposer des œuvres d’art unique, et trois médiathèques. Il n’y a pas de définition officielle d’une médiathèque, comme il y en a d’un musée, mais celle donnée par Wikipédia est : « un établissement, généralement public, qui conserve et donne accès à différents types de médias, permettant la consultation sur place et l’emprunt à domicile. La caractéristique première d’une médiathèque est sa variété de supports. Son fonctionnement est semblable à celle d’une bibliothèque mais elle se diversifie par les différents matériaux mis à la disposition du public pour s’informer. Il est donc possible d’y consulter des vidéos ou bien encore des documentaires. Certaines municipalités lui préfèrent l’appellation de « bibliothèque multimédia » sur le modèle anglo-saxon de « multimedia library ». »


1. France, 1270
Anges dits de Saudemont
Bois doré et argenté - H. 135 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Base Musenor
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2. Jean Pépin de Huy
(actif entre 1311 et 1329)
Vierge à l’enfant, 1329
Marbre - 65 x 21 x 10 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Base Musenor
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Au Projet Culturel et Scientifique, document qui, selon le ministère de la Culture, « définit les grandes orientations et les stratégies du musée », on a rajouté les mots « Éducatif et Social » car le PSC d’un musée devient un PSCES pour une médiathèque. Cela n’a au fond pas grande importance, mais ce qui en a, c’est son contenu, signé de Marie-Lys Marguerite, directrice du Pôle Culturel, conservatrice du patrimoine, et son adjointe, Olivia Minne-Segui, bibliothécaire.
On y apprend, et c’est notre première surprise, même si c’est loin d’être la seule, que « le rayonnement du Musée est régional, voire national grâce aux expositions du partenariat « Versailles à Arras » ». Cette manière de dénigrer, dans le document qui doit servir de guide pour sa politique, les collections d’un des musées les plus importants de France, est incroyable, surtout sous la plume d’une conservatrice. Non, le Musée des Beaux-Arts d’Arras n’a pas un rayonnement régional. Il a un rayonnement national, et même international, et il ne le doit certainement pas aux expositions « Versailles à Arras » (dont nous avons déjà abondamment parlé).


3. France, 1466
Transi de Guillaume Lefranchois
Pierre de Tournai - 223 x 105 x 32 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Vassil (domaine public)
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Il est donc nécessaire de rappeler quelles sont les collections de ce musée, qui offre - c’est le site de l’Association des Conservateurs des Musées des Hauts-de-France qui le dit - « un parcours exceptionnel du Moyen Âge à la fin du XIXe siècle ». Pour les époques médiévales et Renaissance, les collections sont riches en superbes sculptures, dont les anges dits de Saudemont (ill. 1), œuvres des environs de 1270, sont bien sûr les chefs-d’œuvre absolus, qui feraient le bonheur des plus grands musées internationaux. Mais il faudrait citer aussi une Vierge à l’enfant de Jean Pépin de Huy (ill. 2), du XIIIe siècle, une Mise au tombeau du XVIe siècle, dépôt du Musée de Cluny, le fascinant Transi de Guillaume Lefranchois en pierre noire de Tournai, daté de 1446 (ill. 3) et bien d’autres œuvres. Sans oublier évidemment la peinture avec deux triptyques de Jean Bellegambe : L’Adoration de l’enfant Jésus et Le Christ aux bourreaux


4. Louis Testelin (1615-1655)
La Résurrection de Tabitha, May de 1652
Huile sur toile - 385 x 300 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Françoise Baligand
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5. Thomas Blanchet (1614-1689)
Le Ravissement de saint Philippe, May de 1663
Huile sur toile
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Françoise Baligand
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L’un des points forts de la collection arrageoise, qui à lui seul la place au premier niveau des musées français et internationaux, est sa collection de peintures françaises du XVIIe siècle, dont une salle regroupe plusieurs tableaux de très grands formats, dont des Mays de Notre-Dame (ill. 4 et 5). Rappelons que les Mays étaient des tableaux offerts chaque premier mai à Notre-Dame de Paris par la corporation des orfèvres. Cet ensemble est aujourd’hui en partie dispersé, même si plusieurs étaient encore dans la cathédrale au moment de l’incendie et y retourneront après sa restauration. Arras peut s’enorgueillir d’en posséder le plus grand nombre, quatorze, supérieur même à celui de Notre-Dame qui en expose treize [1]. Créée en 1999, cette salle dite « des Mays » en présente sept, tandis que sept autres sont toujours conservés en réserve et n’ont jamais été restaurés ni montrés. L’implantation de l’hôtel dans l’abbaye Saint-Vaast, qui empêcherait définitivement le musée de s’étendre, le priverait pour toujours de la possibilité d’exposer ces sept Mays et les autres tableaux qu’il conserve en réserves. Il est d’ailleurs bien difficile de les connaître puisque le Musée des Beaux-Arts d’Arras n’a publié aucun catalogue complet de ses collections, qu’il s’agisse des peintures, des sculptures ou des dessins, depuis les ouvrages très utiles sur les grands formats religieux dus à Annick Notter dans les années 1990…


6. Louis de Boullogne (1654-1733)
Le Repos pendant la fuite en Égypte, 1715
Huile sur toile - 440 x 440 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Françoise Baligand
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7. Philippe de Champaigne (1602-1674)
La Naissance de la Vierge, 1638
Huile sur toile - 435 x 430 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Françoise Baligand
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8. Sébastien Bourdon (1616-1671)
La Décollation de saint Protais
Huile sur toile - 365 x 680 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Domaine public
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La salle des Mays présente plusieurs autres tableaux importants dont certains proviennent aussi ou sont en rapport avec Notre-Dame de Paris : un tableau de Louis de Boullogne (ill. 6), autrefois dans le chœur de la cathédrale et trois cartons de tapisserie pour le décor du chœur, un de Charles Poerson, et deux autres par l’un des plus grands peintres français du XVIIe siècle, Philippe de Champaigne (ill. 7). Notons aussi deux immenses toiles de Jean Jouvenet, deux Sébastien Bourdon dont La Décollation de saint Protais qui mesure pas moins de 3,65 m de haut sur 6,80 m de large (ill. 8)… Peu de musées en France peuvent présenter autant de peintures de très grand format par quelques-uns des meilleurs peintres français du XVIIe siècle.
Et cette richesse ne se cantonne pas à ces tableaux immenses. On trouve aussi à Arras une rare esquisse d’Aubin Vouet, le frère de Simon, un des plus beaux Vignon caravagesque, Le Martyre de saint Mathieu, un chef-d’œuvre de Charles Le Brun, Le Suicide de Caton d’Utique (ill. 9)… Il est impossible de tout citer, mais il faut terminer ce rapide tour par l’un des plus chefs-d’œuvre de l’art français du Grand Siècle : La Mort des enfants de Bethel de Laurent de La Hyre (ill. 10).


9. Charles Le Brun (1619-1690)
La Mort de Caton d’Utique, 1646
Huile sur toile - 99,4 x 131,5 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Domaine public
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10. Laurent de La Hyre (1606-1656)
La Mort des enfants de Bethel, 1653
Huile sur toile - 104 x 141 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : RMN-GP/C. Jean
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La peinture du XVIIe siècle étrangère est également bien représentée. L’école flamande compte notamment un Saint François recevant les stigmates de Rubens (ill. 11), deux très grandes toiles de Jacob Jordaens (ill. 12) et un Saint Pierre repentant de Gerard Seghers. Pour la peinture néerlandaise, on peut signaler un Suzanne et les vieillards par Joachim Wtewael, l’un des maîtres de l’école maniériste d’Utrecht, et un autre tableau de son fils, Peter Wtewael (ill. 13), un Portrait de femme par Nicolas Maes, Abraham et les trois anges de Barent Fabritius ou encore une nature morte de Balthasar van der Ast (le musée conserve plusieurs peintures de natures mortes).


11. Pierre-Paul Rubens (1577-1640)
Saint François d’Assise recevant les stigmates, 1615
Huile sur toile - 193,5 x 146 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Base Musenor
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12. Jacob Jordaens (1593-1678)
La Prière de Gédéon
Huile sur toile - 310 x 262 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Base Musenor
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Beaucoup plus réduite, la collection de peintures italiennes comprend néanmoins un ensemble notable de huit Muses (une est perdue) et d’un Apollon par Giovanni Baglione, offerts par Ferdinand Gonzague à sa tante, Marie de Médicis, qui les avait installés dans le cabinet des Muses du Palais du Luxembourg. Arras conserve aussi un tableau seulement donné à l’atelier de Bernardo Strozzi, qui apparaît néanmoins d’une très belle qualité [2]. Il ne semble pas exposé, sauf erreur, sur les cimaises.


13. Peter Wtewael
Le Lavement des pieds, 1623
Huile sur panneau - 36 x 57 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Base Musenor
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Pour le XVIIIe siècle, on compte également quelques œuvres très importantes dont La Piscine probatique, grand format de Jean Restout (ill. 14), des esquisses de Carle van Loo, Joseph-Marie Vien, Gabriel-François Doyen ou, de Nicolas-Guy Brenet, un grand format représentant Le Combat des Grecs et des Troyens pour la possession du corps de Patrocle. On y trouve également des artistes originaires de la région, comme Louis-Joseph Watteau de Lille, Dominique Doncre, Antoine-François Saint-Aubert…


14. Jean Restout (1692-1768)
La Guérison du paralytique ou la piscine probatique, 1725
Huile sur toile - 390 x 450 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Françoise Baligand
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Si pour le XIXe siècle, l’école d’Arras, autour de quatre paysages de Camille Corot, est superbement représentée, la collection est, bien au-delà, encore d’une grande richesse. On peut voir par exemple deux tableaux de femmes peintres, dont on sait qu’elles étaient nombreuses autour de 1800 : un Autoportrait en Aspasie par Marie-Geneviève Bouliard (le tableau date de l’extrême fin du XVIIIème, 1795 précisément) et une ravissante toile de Jeanne-Élisabeth Chaudet : Jeune fille pleurant sa colombe morte. Une très grande toile de Joseph-Désiré Court, La Mort de César, dont on ne sait où elle pourra prendre place si l’hôtel s’installe dans l’aile gauche au rez-de-chaussée, est visible en bas de l’escalier. Le musée est donc riche en grand format de toutes les époques. De Pierre-Narcisse Guérin, il possède ainsi une Offrande à Esculape (ill. 15) datant de 1803 et mesurant près de 3 mètres de haut.


15. Pierre-Narcisse Guérin (1774-1833)
L’Offrande à Esculape, 1803
Huile sur toile - 291 x 259 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Domaine public
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16. Théodore Chassériau (1819-1856)
Jeune pâtre des marais pontins, 1841
Huile sur toile - 50,2 x 44 cm
Arras, Musée des Beaux-Arts
Photo : Base Musenor
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Plusieurs œuvres importantes de maîtres de l’école romantique sont exposées : un Delacroix, un magnifique Chassériau représentant un Jeune pâtre des Marais Pontins (ill. 16), La Jeunesse de Sixte-Quint de Jean-Victor Schnetz, tout comme des œuvres de la seconde moitié du XIXe siècle par Henri-Léopold Lévy et son magnifique Joas sauvé du massacre des petits-fils d’Athalie ou Adophe Yvon, avec César, deux tableaux relevant d’un romantisme tardif.

Il nous fallait, avant de décrire en détail le projet, montrer la richesse des collections de ce musée (il faudrait rajouter les objets d’art, notamment des tapisseries et les porcelaines d’Arras et de Tournai ou sa collection d’art graphique) qui interdit d’employer le qualificatif de « régional ». Comment s’étonner ensuite, que le PSCES soit ce qu’il est, c’est-à-dire à peine digne d’une Maison des Jeunes et de la Culture, comme nous le verrons dans notre prochain article.

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