Top modèles. Une leçon princière au XVIIIe siècle

1. Adélaïde Labille-Guiard (1749-1803)
Portrait de madame de Genlis, 1790
Huile sur toile - 74 x 60 cm
Los Angeles, Los Angeles County Museum of Art
Photo : LACMA

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Femme de lettres, pédagogue avertie et « gouverneur » des enfants du duc d’Orléans à la fin du XVIIIe siècle, Félicité de Genlis méritait bien une exposition : celle que lui consacre le Musée des Arts et Métiers n’a eu pour seul défaut que son calendrier malchanceux. Ouverte le 16 octobre 2020, elle dut en effet fermer ses portes moins de deux semaines plus tard lorsque les musées français s’ajoutèrent - une seconde fois - aux victimes de la crise sanitaire. Gageons cependant que ses premiers visiteurs en ressortirent favorablement impressionnés : véritable modèle d’exposition-dossier, assortie d’une médiation astucieuse comme ce musée semble en avoir le secret, accompagnée non pas d’un véritable catalogue mais d’un intéressant album, on ne pouvait finalement lui reprocher que son titre fort peu évocateur [1]. On regrette aussi, bien sûr, l’absence du plus célèbre portrait de madame de Genlis, réalisé en 1790 par Adélaïde Labille-Guiard et conservé au Los Angeles County Museum of Art mais ce beau tableau (ill. 1) avait déjà été montré en France il y a peu, dans le cadre de l’exposition Louis-Philippe à Versailles. On admire à la place une effigie fort différente de la femme de lettres, moins élégante mais plus sérieuse, commandée par le roi Louis-Philippe pour le Musée de l’Histoire de France de Versailles.

2. François Étienne Calla (1760-1762-1836)
Atelier de menuisier, 1782
Bois, métal, papier, textile - 43 x 88 x 44 cm
Paris, Musée des Arts et Métiers
Photo : Franck Botté

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3. Vue de l’exposition Top modèles. Une leçon princière au XVIIIe siècle avec les modèles d’ateliers liés à la céramique
Photo : Sandrine Villain

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C’est d’ailleurs au château de Versailles que l’on avait pu (re)découvrir au cours des dernières années certaines des pièces qui constituent le cœur de l’exposition du Musée des Arts et Métiers : les fameux modèles réduits d’ateliers auxquels le nom de madame de Genlis demeure attaché. Le modèle d’un atelier de menuisier (ill. 2) avait ainsi été montré en 2014-2015 lors de l’exposition 18e, aux sources du design (voir l’article) puis en 2018-2019 pour Louis-Philippe à Versailles, à proximité du portrait de Labille-Guiard (voir l’article). Ces modèles constituent bien l’un des trésors des collections du musée, comme le résume la préface de l’album qui accompagne l’exposition : sur les dix-sept modèles qui rejoignirent le Conservatoire national des Arts et Métiers en 1802, treize sont aujourd’hui conservés et onze sont présentés au public (ill. 3). On peut en effet vivement regretter leur absence ordinaire du parcours des collections permanentes : certes, il s’agit de pièces assez volumineuses, mais ces objets extraordinaires…