Rubens privé. Le maître peint sa famille

« Les données de la vie ne comptent pas pour l’artiste, elles ne sont pour lui qu’une occasion de mettre à nu son génie. On sent bien, à voir les uns à côté des autres dix portraits de personnes différentes peintes par Elstir, que ce sont avant tout des Elstir. » [1] Et que dix personnes différentes peintes par Rubens sont avant tout des Rubens.

Malgré le dédain du maître flamand pour le portrait - le genre ne sollicite pas l’imagination - il se plia à l’exercice pour une clientèle d’aristocrates génois ou de bourgeois anversois. Son plaisir est plus palpable lorsque, libéré de toute commande, il saisit les traits de ses proches. Cet aspect privé de sa peinture ne pouvait trouver un cadre plus adéquat que sa propre maison à Anvers (bien que celle-ci ait été largement reconstituée voire reconstruite en 1946). Quelque trente portraits, de la main du maître pour la plupart, sont ainsi réunis, complétés par des lettres et des documents. Malheureusement, ils ne sont accompagnés d’aucun commentaire ni même de cartels, et le petit carnet distribué aux visiteurs, dans lequel chaque œuvre est rapidement présentée, ne dispensait pas de textes dans les salles. Apparemment, on est prié d’aller vite.
Cette lacune est d’autant plus dommage qu’il aurait fallu évoquer certains chefs-d’œuvre absents, trop fragiles pour être transportés. Rubens, en effet, au lieu de peindre sur un seul grand panneau de bois, en assemblait plusieurs petits de tailles différentes pour en former un plus large (cela lui coûtait moins cher). Or le bois vit et bouge, et les tableaux, désormais, ne peuvent être déplacés sans risques. On ne verra donc pas le double portrait de ses fils Albert et Nicolas, ni Hélène Fourment…