Jacobus Vrel. Énigmatique précurseur de Vermeer

La biographie de Jacobus Vrel, auquel la Fondation Custodia consacre une rétrospective remarquable, est rapide à écrire : on ne connaît à peu près rien de l’artiste, à l’exception de ses œuvres (50 seulement en tout). On ne sait ni où, ni quand il est né, ni qui fut son maître, ni s’il était professionnel ou amateur (la dernière hypothèse est néanmoins peu probable), ni où il a travaillé, ni quand et où il est mort… Aucune mention de lui n’a pu être retrouvée, ni dans les biographies d’artistes de l’époque, ni dans les documents d’archives, à l’exception d’un inventaire de la collection de l’archiduc Léopold Wilhem d’Autriche, en 1659 qui en possédait trois dont deux sont aujourd’hui au Kunsthistorisches Museum de Vienne et un dans la Leiden Collection (voir cet article). Un seul tableau est daté, de 1654, mais plusieurs sont signés (parfois d’un monogramme) ce qui a permis de reconstituer son œuvre avec suffisamment de points de comparaison, sans pouvoir donner une chronologie précise.

Sa redécouverte est récente et est due au grand historien de l’art inventeur de Vermeer, Théophile Thoré. Mais là encore, Vrel est un cas à part : Thoré reproduisit en effet à la première page de sont catalogue des œuvres de Vermeer publié en 1866 la gravure d’un tableau… de Vrel (aujourd’hui perdu - ill. 1). Sur les soixante-douze numéros de ce catalogue, sept sont en réalité dus à Vrel. La même année, dans la première exposition consacrée au…