Willem Bastiaan Tholen (1860-1931). Un impressionniste néerlandais

Nous voudrions citer chaque tableau, dessin et eau-forte de la centaine d’œuvres de Willem Bastiaan Tholen exposées à la Fondation Custodia, tant chacun – ou presque - illustre l’originalité de cet artiste que l’on pourrait hâtivement considéré comme un retardataire. Certes, aucune des avant-gardes picturales qui animèrent la cinquantaine d’années de sa carrière - symbolisme, expressionnisme, néo-impressionnisme, cubisme, néoplasticisme... – n’emporta son adhésion, pourtant il se garda de tout conformisme. À la lisière de la tradition et de la modernité, Tholen est un artiste qui se soustrait aux catégories. Né en 1860, il est le contemporain de Van Gogh, fréquenta la très établie École de la Haye comme les plus jeunes impressionnistes néerlandais George Hendrik Breitner ou Willem Witsen, visita Barbizon en 1887 sans toutefois jamais s’affilier à aucune école, fidèle à la leçon inaugurale de son maître Paul Joseph Constantin Gabriël « Formez une école si vous le voulez, mais elle doit venir de vous, et veillez à n’appartenir à aucune ».

S’il ne bénéficie pas de la notoriété de certains de ses contemporains, Willem Bastiaan Tholen jouit de son vivant d’une rapide renommée commerciale et critique. Salué de plusieurs prix académiques, objet de nombreuses expositions monographiques dès 1894 (New-York, Amsterdam, La Haye, Edimbourg, etc.), séduisant les amateurs néerlandais mais aussi britanniques, américains et canadiens grâce à son réseau international de marchands, il n’eut jamais à contraindre son inspiration et put avec constance et sincérité honorer…