L’État britannique reçoit en dation Catherine de Médicis

13/5/21 - Acquisition - Twickenham, Strawberry Hill House - Un grand portrait en pied de Catherine de Médicis qui pose avec ses enfants Charles, Henri, Marguerite et le petit François, a fait l’objet d’une dation (Acceptance in lieu) à l’État britannique. Peint en 1561, il est attribué à l’atelier de François Clouet.
On sait que le tableau appartint au XVIIIe siècle à Horace Walpole - fils du premier ministre britannique Robert Walpole - qui l’avait acheté en 1774 au député du comté d’Hertfordshire, Thomas Plumer Byde, qu’il avait peut-être rencontré à la Society for the Promotion of Art, Manufacturing and Commerce. Comment le tableau se retrouva-t-il en Angleterre ? Cela reste à déterminer. Horace Walpole accumula une vaste et célèbre collection de peintures et d’objets d’art - parmi lesquels plusieurs se sont d’ailleurs révélés faux - déployée notamment dans la demeure néo-gothique, Strawberry Hill House, qu’il se fit construire à partir de 1749. La collection fut dispersée en 1842 et la maison vidée. Elle fut finalement restaurée et ouverte au public en 2010. C’est là que sera exposé le portrait de Catherine de Médicis.

En 1560, mourut François II, à peine un an et demi après la disparition accidentelle de son père Henri II. L’héritier du trône était donc Charles IX, alors « dans sa onzième année » comme l’indique une inscription sur le tableau. C’est donc un portrait de la Régente et du jeune roi qui est ici peint, Catherine de Médicis tient d’ailleurs son fils par les épaules d’un geste protecteur. Près d’eux se tient le futur Henri III ; duc d’Angoulême à sa naissance, il devint duc d’Orléans à l’avènement de son frère en 1560, duc d’Anjou en 1566, puis roi de Pologne en 1573 sous le nom d’Henri Ier, avant de monter sur le trône de France à la mort de Charles en 1574. Ce fut le dernier roi de la dynastie des Valois. À côté, Marguerite de Valois, qui épousa le futur Henri IV, fut d’abord reine de Navarre en 1572, puis reine de France en 1589. Enfin, le jeune François de France, duc d’Alençon, d’Anjou et de Touraine, dernier fils de Catherine de Médicis et d’Henri II, fut par la suite à la tête des Malcontents.

On conserve peu de tableaux peints par François Clouet avec certitude. Deux peintures sont signées, L’Apothicaire Pierre Quthe au Louvre et la Dame au bain de la National Gallery de Washington. Le portrait en pied d’Henri II à Florence lui est attribué, que l’on connaît aussi par de nombreuses répliques, notamment celle du Louvre. Un dessin de Charles IX daté de 1566 et conservé à l’Ermitage a permis en outre de lui attribuer le portrait en pied de Vienne. Il représenta aussi à plusieurs reprises les autres modèles du portrait de Walpole, Marguerite à tous les âges, ainsi que François duc d’Alençon, puis d’Anjou. Les attributions des peintures s’appuient sur les nombreux dessins de l’artiste conservés à la BNF, au British Museum, et au musée Condé de Chantilly.
En effet François, comme son père Jean Clouet, fixa au crayon les traits des derniers Valois, leurs visages essentiellement, le buste étant souvent moins détaillé, sur des feuilles qui devinrent des œuvres indépendantes, passionnément collectionnées par Catherine de Médicis. Chantilly avait consacré une exposition à ces portraits dessinés de sa collection qui avaient fait l’objet d’une vaste restauration (voir l’article).
Les œuvres de François Clouet furent largement copiées et diffusées grâce à son atelier, ce qui explique les problèmes d’attribution de beaucoup d’entre elles.