Jean-Léon Gérôme

Alors que la rétrospective Cabanel se poursuit encore à Montpellier (voir l’article), le Musée d’Orsay en consacre une à Jean-Léon Gérôme en même temps qu’il expose Claude Monet au Grand Palais. Il ne s’agit certainement pas d’une coïncidence, mais de la preuve que les musées explorent enfin l’ensemble de l’art français sans chercher à poursuivre un combat vieux de plus d’un siècle. On peut aujourd’hui aimer Cabanel et Monet sans forcément se couvrir la tête de cendres. On peut apprécier à la fois Gérôme et Manet sans avoir à s’en excuser et sans confondre pour autant le génie de ce dernier avec le talent du premier.

La confrontation à distance Cabanel-Gérôme est par ailleurs passionnante car elle démontre que ce qu’on appelle l’art pompier n’existe pas. Les différences entre les deux peintres, pourtant contemporains et longtemps réunis dans le même opprobre, sont beaucoup plus importantes que celles existant entre Monet, Sisley ou Pissarro. L’Impressionnisme est un mouvement, l’Académisme n’en est pas un. Cabanel, nous l’avons écrit (et nous ne sommes pas le seul à le penser [1]), est un romantique tardif, ce que ne sera jamais Gérôme. Leurs portraits ne se ressemblent pas, ceux du second étant, comme la majorité de ses peintures, extrêmement léchés, très précis, avec des couleurs froides, beaucoup plus proches finalement d’Ingres que l’on ne saurait taxer de pompiérisme, comme le prouve le magnifique Portrait de femme de Chicago (ill. 1). Dans beaucoup de ses scènes historiques, Gérôme est un illustrateur qui peint, comme pouvait l’être Doré, mais dans une manière encore bien différente. Ce qui n’est d’ailleurs pas une critique. L’exposition montre que Gérôme est un grand peintre.