Un tableau de Karin Bergöö Larsson acheté par Washington

3/9/24 - Acquisition - Washington, National Gallery of Art - Un Noir peint par une femme. Autant dire le Graal pour un musée américain, surtout pour ceux qui ne jurent plus ou presque que par les acquisitions des œuvres par des artistes femmes ou représentant des Noirs. C’est un tel tableau que vient d’acquérir la National Gallery de Washington avec le Portrait de Pierre Louis Alexandre peint par l’artiste suédoise Karin Bergöö Larsson auprès de la galerie Ben Elwes Fine Arts à Londres.

Une chose est certaine néanmoins : la toile est magnifique et ne déparera aucunement les somptueuses collections de ce musée. Oublions donc les mauvaises raisons de cet achat pour ne nous concentrer que sur la bonne : sa grande qualité.
Assis négligemment, le modèle tient son genou gauche tout en laissant son regard se perdre au loin, sans se préoccuper une seconde du spectateur ou du peintre.

On peut trouver sur le site de l’Athena Art Foundation deux articles sur Pierre Louis Alexandre, dont nous avons tiré les informations de cette brève. On connaît sa date de naissance probable, en 1844, et celle de son arrivée en Suède, 1863, à l’âge de 19 ans. On peut lire dans l’un des deux articles que celui-ci était « peut-être né esclave en Guyane française ». Tout est dans le « peut-être ». Car il fut d’autant moins esclave que l’esclavage fut aboli en Guyane comme en France métropolitaine en 1848, soit alors qu’il avait quatre ans. Mais qu’un Noir soit esclave, c’est plus vendeur sans doute. On y lit aussi qu’il est arrivé à Stockholm « probablement comme passager clandestin sur un navire américain ». Là encore, tout est dans le « probablement » car aucune preuve ne semble pouvoir attester ou contredire une telle hypothèse...

Ce qui est certain en revanche, c’est qu’il passa toute sa vie en Suède où il était arrivé en 1863, et où il exerça le métier de docker, y ajoutant pendant l’hiver l’activité de modèle pour l’Académie des Beaux-Arts de Stockholm entre 1878 et 1903, devenant ainsi l’un des Noirs dont on connaît avec certitude le plus de représentations au XIXe siècle, 48 selon Mats Werner qui a écrit l’un de ces deux articles et dont la famille possédait le tableau aujourd’hui à la National Gallery de Washington.

Le peintre, Karin Berge Larsson, était l’épouse de Carl Larsson (dont une rétrospective a eu lieu récemment au Petit Palais - voir l’article). Celle-ci fréquenta l’Académie des Beaux-Arts entre 1877 et 1882, et c’est là qu’elle rencontra Pierre Louis Alexandre dont elle fit le portrait vers 1879.
Parmi les autres artistes suédois à avoir représenté ce modèle, on compte Anders Zorn, qui a lui aussi bénéficié d’une exposition au Petit Palais (voir l’article), Oskar Björk ou une autre femme artiste, Anna Holsteinson dont le portrait, avec le personnage dans la même attitude, mais vu d’un angle légèrement différent, a été peint le même jour et en même temps que celui de Karin Berge Larsson.
Toutes ces œuvres peuvent être vues dans cet article, tandis qu’un beau buste en terre cuite du même modèle par le sculpteur Verner Åkerman avait été acheté par le Nationalmuseum de Stockholm en 2018 (voir la brève du 14/10/19).