Un portrait mythologique de Jean Nocret pour Versailles

10/7/23 - Acquisition - Versailles, Musée national du château - Le tableau était présenté aux enchères chez Koller à Zurich le 22 septembre 2022 mais avait été ravalé. Il a finalement été acheté de gré à gré au début de cette année par le château de Versailles. Il s’agit d’une œuvre de Jean Nocret, un rare exemple de portrait traité comme une peinture mythologique (ill. 1). Car si les portraits forment l’essentiel de la production de cet artiste, et s’il s’agit occasionnellement de portraits historiés, la plupart sont traités de manière classique, le modèle posant vêtu comme le personnage qu’il figure, ou parfois même dévêtu comme celui de Madame de Ludre en Marie-Madeleine au château de Versailles.

Encore plus rare, donc, le portrait acquis par ce musée représente Henriette d’Angleterre, la première épouse de Philippe d’Orléans et donc la belle-sœur de Louis XIV, comme une déesse flottant dans les airs et envoyant au mortels des fleurs que lui tendent des putti qui l’entourent en virevoltant. S’agit-il de Flore, ou de l’Aurore, les fleurs symbolisant la rosée du matin ? L’iconographie reste encore incertaine, mais la qualité du tableau laisse entrevoir les talents de Jean Nocret décorateur dont malheureusement toutes les réalisations dans ce domaine ont tragiquement disparu en moins d’un an : les décors peints pour la duchesse d’Orléans - Henriette d’Angleterre donc - au château de Saint-Cloud dans l’incendie causé par les Prussiens en octobre 1870 et ceux réalisés pour la reine Marie-Thérèse, sous la direction de Charles Le Brun, au palais des Tuileries détruit par la Commune en mai 1871.

Jean Nocret fut le peintre attitré de Philippe d’Orléans dont il représenta fréquemment la famille. Le château de Versailles conserve notamment un autre portrait, beaucoup plus sage, d’Henriette d’Angleterre, qui lui est attribué.
Le chef-d’œuvre de Nocret est néanmoins un autre grand portrait mythologique, celui de la famille de Louis XIV représentée dans l’Olympe (ill. 2), peint en 1670 pour le château de Saint-Cloud mais qui fut vendu à Louis XVI en 1785 et échappa donc au sort funeste des autres œuvres de Nocret qui y étaient conservées. Le roi y est représenté en Apollon tandis que, à gauche du tableau, on voit Philippe d’Orléans et son épouse Henriette travestie en Flore.
Depuis septembre 2022, ce grand tableau est en restauration grâce au mécénat de la Société des Amis de Versailles, avec le soutien de la Fondation du patrimoine. Celui-ci présentait en effet plusieurs zones de soulèvement et était couvert de vernis jauni. Il sera à nouveau présenté au public au printemps 2024 dans l’antichambre de l’Œil-de-Bœuf elle-même restaurée.
Quant au nouveau tableau acquis par Versailles, il est exposé depuis le 27 juin dans les salles Louis XIV.