Van Gogh along the Seine

Qui aurait songé à se rendre à Amsterdam pour découvrir les banlieues parisiennes ? Les visiteurs français sont pourtant chanceux puisque le Van Gogh Museum reste facilement accessible, au contraire de l’Art Institute of Chicago qui accueillit cet été la première étape de cette exposition à la distribution prestigieuse. Son périmètre géographique étant réduit entre Clichy et Asnières, villes séparées par la Seine (ill. 1) et sans doute fort méconnues du public international, le choix d’un titre aguicheur - commercial, diront certains - s’imposait naturellement. Si Van Gogh se taille bien sûr la part du lion, il ne fut pas le premier à explorer cette banlieue, loin de là, puisque Seurat commença à travailler à La Grande Jatte dès 1881, tandis que Signac et Bernard peignirent Asnières entre 1882 et 1884, avant Angrand et surtout Van Gogh, qui travailla donc entre Clichy et Asnières pendant seulement trois mois au printemps 1887. Très bien contextualisée, l’exposition présente d’emblée tous les attraits de cet endroit avec ses zones résidentielles verdoyantes, ponts et rives de la Seine mais aussi chemin de fer et cheminées d’usines fumantes : plaisirs nautiques et guinguettes s’insèrent dans un paysage industriel aussi nouveau que moderne.

Asnières, creuset de la modernité ? Accessible à pieds comme par le train, la ville ne pouvait qu’attirer de jeunes artistes à la recherche de motifs inédits mais surtout en train d’imaginer une nouvelle manière de peindre. C’est en suivant les pas de Van Gogh que débute le parcours, où l’on quitte Paris encore cerné par ses fortifications pour gagner les rives de la Seine où flottent encore de très polluant bateaux-lavoirs comme celui qu’immortalisa l’artiste dans un délicieux petit tableau venu du Virginia Museum of Fine Arts (VMFA) de…