Portraits de Mallarmé, De Manet à Picasso

Comment fixer l’image d’un « pur héros des lettres » ? Les portraitistes de Stéphane Mallarmé, hommes de pinceau et de crayon ou hommes de plume, ont eu à affronter cette difficulté. La question sert de fil rouge au catalogue de la belle exposition « Portraits de Mallarmé, de Manet à Picasso » présentée cet automne (14 septembre–16 décembre 2013) au Musée Mallarmé de Vulaines-sur-Seine, dans la maison du poète à côté de Fontainebleau.

Le catalogue est à l’image de l’exposition : clair, soigné, riche en informations tant pour le simple amateur que pour le mallarméen fervent, abondamment illustré de reproductions auxquelles le format donne une pleine lisibilité, grâce à une mise en page aérée. On y trouve, ordonnés chronologiquement, non seulement les portraits les plus célèbres du poète, par Manet, Gauguin, Renoir, Munch, Whistler, Degas photographe ou Nadar, mais aussi des œuvres moins connues et non moins intéressantes, telle l’étude de Jacques-Émile Blanche représentant Mallarmé aux côté de ses amis de La Revue indépendante, la tête du poète sculptée de mémoire par son ami Valéry, les portraits réalisés par Picasso ou, récemment, par Barceló.

Certaines œuvres se détachent de cette belle galerie. Celle de Manet (ill. 1) bien sûr, l’ami fidèle, sans doute « le plus émouvant, le plus sensible des portraits de Mallarmé », selon la formule de Jean-Michel Nectoux. Non seulement parce que ce portrait est de la main d’un très grand artiste mais aussi, comme l’observe Bataille dans une page de son Manet, parce qu’y « rayonne l’amitié de deux grands esprits » [1] qui se sont rencontrés quotidiennement pour partager leurs rêves, leurs luttes, leur labeur. Mallarmé y apparaît dans la beauté de la jeunesse, le nez droit, la…