Franz Ludwig Catel : un peintre romantique dans la Calabre napoléonienne

Si le nom de Franz Ludwig Catel est loin d’être totalement inconnu, tant les vues d’Italie de ce peintre prussien sont restées célèbres, les quarante dessins exposés pour encore trois semaines à La Vallée aux Loups constitueront assurément une découverte pour les visiteurs de la Maison de Chateaubriand. Ils appartiennent en effet à un fonds largement méconnu mais pourtant conservé depuis la Restauration à la Bibliothèque nationale de France. Les deux institutions se sont donc rapprochées afin de proposer cette passionnante exposition, accompagnée de deux publications dont aucune ne constitue véritablement un « catalogue » de celle-ci.

A la BnF, Corinne Le Bitouzé et Gennaro Toscano ont publié le Journal de voyage de l’un de leurs plus illustres prédécesseurs, Aubin-Louis Milin (1759-1818), archéologue et directeur du Cabinet des médailles vers lequel affluaient alors mille trésors issus des saisies révolutionnaires. Cet humaniste du XVIIIe siècle (ill. 1) à la culture encyclopédique, largement oublié de nos jours, n’avait jamais eu l’occasion de visiter l’Italie : bénéficiant du soutien du ministre de l’Intérieur, le comte de Montalivet, assorti d’un budget conséquent, il se lança en septembre 1811 dans une longue mission d’inspection patrimoniale qui l’occupa jusqu’en octobre 1813. Il fit bien sûr étape à Venise et à Rome mais la partie qui nous intéresse aujourd’hui est son passage en Calabre, la région la plus méridionale d’Italie. Les riches voyageurs du Grand Tour dépassaient rarement Naples et s’aventuraient tout au plus jusqu’à Paestum, tant la pointe de la botte italienne avait alors mauvaise réputation : on y comptait peu de routes mais beaucoup de brigands. C’est à Joachim Murat que l’on doit la pacification brutale de la région : protégée par la flotte…