Au pays des monstres. Léopold Chauveau (1870-1940)

1. Léopold Chauveau (1870-1940)
Monstre, 1905
Bois
Paris, musée d’Orsay
Photo : m*Musée d’Orsay-RMN-GP/Patrice Schmidt

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Destin tragique, vocation contrariée, œuvre singulier, nécessaire, il est des artistes méconnus pourtant parés de bien des atours mythiques. Léopold Chauveau, chirurgien contraint, auteur engagé de l’entre-deux guerres, peintre et sculpteur autodidacte, proche des nabis et du cercle de la NRF, fut de son vivant édité, exposé, célébré. Demeuré à sa mort dans la plus stricte intimité des archives familiales, il fut oublié de l’histoire de l’art pendant plus de trois quarts de siècle. Quelques tentatives de réhabilitation se profilèrent ces deux dernières décennies : réédition salutaire de plusieurs de ses contes – pan incontournable de la littérature jeunesse -, expositions thématiques plus que confidentielles [1], parution d’une précieuse biographie [2]. Puis, enfin, à la faveur d’un généreux legs de son petit-fils Marc Chauveau au musée d’Orsay, est venu le temps d’une prestigieuse rétrospective. Un hommage tardif qu’une programmation malchanceuse à la veille du confinement faillit bien compromettre. Il fut heureusement décidé de le prolonger tout l’été avant qu’il ne se poursuive à Roubaix à l’automne.

2. Léopold Chauveau (1870-1940)
Marfou, 1911
Plâtre traité à l’huile de lin
et gomme-laque
12,5 x 13,5 x 17,8 cm
Paris, musée d’Orsay
Photo : Musée d’Orsay-RMN-GP/Patrice Schmidt

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3. Léopold Chauveau (1870-1940)
Grapus, vers 1912
Bronze martelé - 12 x 8,3 x 8,5 cm
Paris, musée d’Orsay
Photo : Musée d’Orsay-RMN-GP/Patrice Schmidt

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L’événement est mémorable et la redécouverte presque totale. Trois donations successives furent consenties entre 2016 et 2019 (deux pleines et entières et l’une sous réserve d’usufruit). Elles dotèrent l’institution parisienne de cinq cent vingt-six dessins et…