Un Zoffany pour l’Angleterre

14/2/24 - Acquisition - Londres, Tate Britain - L’acteur Robert Baddeley incarna le rôle stéréotypé du Juif usurier dans la pièce de Richard Brinsley Sheridan, The School for Scandal ou L’École de la médisance. Présentée en 1777 au théâtre royal de Drury Lane, elle met en scène deux frères, Joseph et Charles Surface, qui courtisent la même jeune fille Maria. La jalouse et cancanière Lady Sneerwell qui souhaiterait épouser Charles, fait courir des rumeurs dans l’espoir d’éloigner celui-ci de Maria. Pendant ce temps, l’oncle des deux jeunes gens, Sir Oliver, qui ne les a pas vus depuis des années , leur rend visite incognito pour mieux cerner leurs qualités et leurs défauts, et décider ainsi lequel héritera de sa fortune. Il s’avère que l’un est un philanthrope hypocrite et l’autre un jeune libertin.

Robert Baddeley fut portraituré dans le rôle de Moïse par Johan Zoffany en 1781. Le tableau a fait l’objet d’une dation à l’État en 2023 (acceptance in lieu) et se trouve temporairement exposé à la Tate Britain ; sa destination définitive n’est pas encore déterminée. Une autre version est conservée à la Lady Lever Art Gallery de Liverpool.
Le théâtre - et plus particulièrement la comédie, - occupe une place importante dans l’œuvre de Zoffany, qui peignit à la fois des « theatrical portraits » et des « theatrical conversations », ou combinait parfois les deux formules, comme c’est le cas ici : sans chercher à retranscrire le passage précis d’une pièce, il faisait venir les comédiens dans son atelier et leur demandait d’endosser leur costume pour les représenter dans leur rôle, entourés d’accessoires empruntés au théâtre. Il accordait beaucoup d’importance à la fois à l’expression des visages et à la description des objets. Ses tableaux jouent ainsi sur plusieurs registres : ce sont deux figures en une que l’on identifie, une personne et un personnage, tandis que le spectateur regarde à la fois une peinture et un spectacle.

Zoffany représenta également le célèbre comédien et dramaturge David Garrick à plusieurs reprises, ce qui lui permit de se faire connaître. Un étonnant tableau montrant Edward Townsend chantant « Le Mendiant » (« The Beggar »), a par ailleurs été exposé par Moretti Fine Art à Londres en 2022, dans lequel on retrouve ce mélange de portrait et de spectacle. En 2023, le Cleveland avait quant à lui acquis une autre œuvre de l’artiste, un portrait de famille beaucoup plus sage (voir la brève du 22/10/23).