Une demeure irlandaise vend ses peintures

Vaut-il mieux un château rénové mais vide ou bien un château délabré mais rempli de chefs-d’œuvre ? Vide et rénové, bien sûr. C’est du moins ce qu’affirme la Fondation Alfred Beit chargée de gérer Russborough House, en Irlande, dans le comté de Wicklow. L’édifice nécessite des travaux de restauration, alors comment les financer ? C’est bien simple, il suffit de vendre une demi-douzaine de toiles de maîtres, rien de bien méchant : deux Rubens - seulement des esquisses -, deux Guardi - des petits formats -, et quelques autres petites choses d’Adriaen Van Ostade, David Teniers le jeune, Boucher ou encore Grimshaw. De toute façon ces travaux sont indispensables et la plupart des œuvres n’étaient pas visibles du public, elles n’étaient même pas conservées dans les réserves du musée pour des questions de sécurité. Alors... Autant s’en débarrasser et gagner quelques sous.

Cette vaste demeure du XVIIIe siècle, bel exemple d’architecture palladienne, fut édifiée entre 1741 et 1755 par Richard Cassels à la demande de Joseph Leeson, comte de Milltown (ill. 1). Elle fut achetée en 1952 par un riche homme d’affaires anglais, Sir Alfred Beit (1903-1994) qui s’y installa avec son épouse et fit venir sa collection (en partie héritée de son oncle Alfred et de son père Otto Beit). La maison subit plusieurs cambriolages dans les années 1970 et 1980, mais les œuvres subtilisées furent heureusement retrouvées, plus ou moins rapidement. Les voleurs finalement, se sont montrés moins efficaces que les gérants du lieu aujourd’hui. C’est en 1976 qu’Alfred Beit créa la Fondation qui porte son nom, afin de préserver Russborough et sa collection. Elle exerce aujourd’hui son rôle d’une drôle de façon... Enfin, en 1978, la demeure fut ouverte au public.
En 1987, Sir Beit fit en outre un don majeur à la National Gallery d’Irlande : dix-sept peintures parmi…