Le Mystère Cléopâtre

Femme, reine, étrangère, Cléopâtre avait de nombreux défauts. Elle eut aussi le tort de choisir ses amants à Rome, d’abord César, puis Marc-Antoine. Fort heureusement, celle qui menaçait tout à la fois la République et la virtus [1] romaines fut vaincue à la bataille d’Actium en 31 avant J.-C., par le grand Octave, futur Auguste. L’Histoire étant écrite par les vainqueurs, l’empereur confia aux écrivains et poètes de son temps - Virgile, Horace, Flavius Josèphe, Properce... - le soin de diffuser à travers les âges l’image d’une « reine démente » et d’un « monstre fatal [2] », le souvenir d’une femme manipulatrice, dévorée d’ambition, assoiffée de richesses, qui fut la cause de la dernière guerre civile romaine, le portrait d’une Égyptienne aux mœurs orientales imprégnées de luxure qui menaça la rigueur morale de Rome ; n’en jetez plus. Faire d’elle une prostituée et une nymphomane permettait au passage de discréditer Césarion, fruit de ses amours avec César, alors qu’Octave n’était que le fils adoptif de Jules.

Puis Cléopâtre tomba dans l’oubli jusqu’à la Renaissance. La traduction de textes antiques fit alors ressusciter dans les mémoires cette femme de pouvoir, de faste et de volupté. Dante jeta « Cléopâtre la luxurieuse » aux enfers, parmi les débauchées et les criminelles. Shakespeare s’inspira, pour sa pièce, du texte de Plutarque, La Vie de Marc Antoine, qui racontait comment la reine alluma les fureurs de la passion chez Antoine et « acheva d’éteindre et d’étouffer ce qui pouvait lui rester encore de sentiments honnêtes et vertueux  ». Les artistes s’emparèrent du personnage eux aussi : ils représentèrent une femme belle, forcément, sensuelle, évidemment, s’appliquant à décrire ses seins plutôt que son nez, et sa mort plus souvent que sa vie (ill. 1 et 2). Sur…