La Peinture d’histoire en France 1860-1900. La lyre ou le poignard

La mort de la peinture d’histoire est un leit-motiv qui revient fréquemment sous la plume des critiques tout au long du XIXe siècle. Une rengaine dont ceux qui s’intéressent à ce genre savent qu’elle est largement fausse. L’ouvrage de Pierre Sérié vient le confirmer pour ceux qui en doutaient. Ne serait-ce que pour cela, pour son remarquable répertoire des tableaux exposés aux Salons et aux Expositions Universelles et nationales à Paris entre 1867 et 1900, pour son riche appareil iconographique ou pour sa défense passionnée de ces grands formats si souvent mal aimés, ce livre constitue une somme indispensable à tout historien de l’art un peu curieux de mieux comprendre ce qu’était la peinture en France à cette époque, dans toutes ses composantes.

Nous commencerons néanmoins notre revue par quelques critiques. Tout d’abord, le sujet n’est pas si vierge que l’auteur le donne à croire dans son introduction en se posant la question d’une « indifférence de l’historiographie récente ou plus ancienne », dont il n’exclut que « Laurens éventuellement, bientôt Gérôme [1] ». Les expositions sur cette période ne sont pas rares en effet. Sans parler de la récente rétrospective Rochegrosse à Moulins ou de celle consacrée actuellement à Benjamin-Constant à Toulouse (sur laquelle nous reviendrons), Jules-Élie Delaunay, Alexandre Cabanel, Jules Machard, Henri Regnault, William Bouguereau, Gustave Doré, Luc-Olivier Merson, Paul Baudry, Paul Chenavard, Joseph-Noël Sylvestre… ont tous bénéficié de rétrospectives plus ou moins importantes accompagnées de catalogues. Certes, beaucoup reste à faire tant les artistes sont nombreux, certains de grande valeur comme Henri-Léopold Lévy [2] (ill. 1), Georges Clairin, Eugène Thirion, Édouard Toudouze, Gabriel Ferrier, bien d’autres encore qui mériteraient d’être étudiés.

1. Henri-Léopold Lévy (1840-1904)
Sarpédon
Huile sur toile - 305 x 236 cm
Paris, Musée d’Orsay
Photo : Musée d’Orsay

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