Animaux fantastiques

Diable, nous aurait-on menti ? La tête de dragon momifiée exhibée dans un cabinet de curiosités ressemble furieusement à celle d’un crocodile (ill. 1). Elle a beau provenir du Musée du Doudou, les enfants ne s’y tromperont pas ; les adultes éventuellement. Et cette corne torsadée qui ne témoigne finalement que de l’existence des licornes... de mer, autrement appelées narvals ; mais où va le monde ? Vers une réalité d’une banalité consternante. Il reste fort heureusement la carte d’Olaus Magnus publiée en 1539 qui révèle où se trouve la « hyène cétacée à trois yeux ».
Il faut de la témérité, voire une bonne dose d’inconscience, pour s’attaquer aux animaux fantastiques (ill. 2). Trois commissaires - Hélène Bouillon, épaulée par Jeanne-Thérèse Bontinck et Caroline Tureck - leur consacrent une exposition au Louvre-Lens qui entraîne le visiteur du néolithique au XXIe siècle ; à la fois savante et accessible, elle a cette qualité de s’adresser à tous les publics.

1. Vue de l’exposition : les cabinets de curiosités
Tête de dragon
Tête momifiée de crocodile champsès
Vraisemblablement Turquie actuelle, avant 1409
Mons, Musée du Doudou
Dent de narval, 1600-1700
Paris, Musée des arts décoratifs
Photo : bbsg

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Qu’est-ce donc qu’un animal fantastique ? On tâtonne pour cerner la bête. C’est un être doté à la fois d’une apparence extraordinaire, souvent hybride, et de pouvoirs surnaturels, qui se trouve à la frontière de deux mondes : entre ici-bas et l’au-delà, entre le bien et le mal, entre mythe et réalité. Michel Pastoureau dans le catalogue - fort riche, et doté de notices pour chaque oeuvre - rappelle l’étymologie du mot fantastique : « qui concerne l’imagination ». Les animaux fantastiques ne seraient donc pas réels ? Bien sûr que si. « Les rêves comme l’imaginaire ne sont nullement le contraire de la réalité, ils en font pleinement partie ». La perception que l’on a d’eux n’est évidemment pas la même selon les époques…