Un panneau de Bernard Van Orley légué au Metropolitan

6/1/21 - Acquisition - New York, Metropolitan Museum - Le sang gicle à torrents de son cou, le corps de saint Jean-Baptiste gït au premier plan, tandis que sa tête est délicatement posée par le bourreau sur un plateau tenu par Salomé manifestement satisfaite. La fille d’Hérodiade apparaît aussi au second plan, lancée dans une danse endiablée afin de séduire Hérode.

1. Bernard van Orley (vers 1488-1541)
Le Martyre de saint Jean-Baptiste, vers 1514-1515
Huile sur bois - 64,8 x 74,3 cm
New York, Metropolitan Museum
Photo : Metropolitan Museum

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2. Bernard van Orley (vers 1488-1541)
La Naissance de saint Jean-Baptiste, vers 1514-1515
Huile sur panneau - 63,5 × 76,2 cm
New York, Metropolitan Museum
Photo : Metropolitan Museum

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Ce panneau attribué à Bernard Van Orley a été légué au Metropolitan Museum par la collectionneuse Hester Diamond, décédée en 2020 ; un legs fait en l’honneur de l’historienne de l’art Maryan Ainsworth (ill. 1). L’œuvre rejoint dans les collections plusieurs tableaux, dessins et tapisseries conçus par Bernard Van Orley, plus particulièrement une peinture illustrant la naissance de saint Jean-Baptiste : l’une et l’autre formaient les volets d’un même retable (ill. 2). Sur chacun des panneaux, l’artiste décompose un épisode de la vie du saint. Dans le premier, sainte Elisabeth donne naissance à Jean-Baptiste, puis le nouveau-né est présenté à son père Zacharie, qui est aussi représenté au second plan agenouillé devant un autel ; un ange lui apparaît pour lui annoncer la naissance miraculeuse de son fils, Elisabeth étant trop âgée pour enfanter. Le second, on l’a vu, raconte le martyre du saint. La statue du lion à droite fait écho au paon situé à gauche du second tableau.
Les événements les plus marquants de la vie de Jean-Baptiste ne sont donc pas représentés, que sont sa prédication dans le désert et le baptême du Christ. Peut-être ces deux volets…