Un chef-d’œuvre néoclassique pour San Francisco

24/3/22 - Acquisition - San Francisco, Fine Arts Museums of San Francisco, Legion of Honor - Ce tableau qui semblait destiné à un musée a donc gagné le Palace of the Legion of Honor de San Francisco : disparu depuis le Salon de 1791, Les adieux de Psyché à sa famille de Marie-Guillemine Benoist avait fait un retour retentissant sur le devant de la scène artistique à la fin du printemps 2020. Redécouverte dans une collection particulière, cette grande toile ornait la couverture de la première édition de la Gazette Drouot publiée à la fin du confinement et fut adjugée 292 000 € marteau chez Vasari Auction à Bordeaux le 4 juillet 2020. Le tableau fut sans doute acquis lors de cette vente par la galerie Matthiesen - qui lui a d’ailleurs consacré un riche catalogue toujours disponible en ligne - puis dûment restauré avant que les musées de San Francisco n’annoncent hier son acquisition [1].

1. Marie-Guillemine Benoist (1768-1826)
Les adieux de Psyché à sa famille, 1791
Huile sur toile - 111 x 145 cm
San Francisco, Fine Arts Museums
Photo : Fine Arts Museums of San Francisco

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Élève d’Élisabeth-Louise Vigée Le Brun puis de Jacques Louis David, celle qui était encore connue comme mademoiselle Laville Leroulx - ce n’est qu’en 1793 qu’elle épousa l’avocat royaliste Pierre Vincent Benoist dont elle prit le nom sous lequel elle reste encore connue aujourd’hui - faisait alors ses débuts au Salon, où elle présenta trois tableaux dont Les adieux de Psyché à sa famille, qui fut très apprécié par la critique de l’époque, volontiers misogyne. La Béquille de Voltaire en mangea presque son chapeau : « Je ne pensais pas une femme capable d’une telle composition historique, qui plus est avec ce degré de perfection. Comme tout est parlant dans votre tableau ! Comme votre figure de Psyché est belle et intéressante ! » et l’on ne peut que partager l’opinion des contemporains pour qui le tableau n’avait rien à envier aux plus belles…