J. W. Waterhouse 1849-1917. Le préraphaélite moderne

1. J. W. Waterhouse (1849-1917)
Mariamne, 1887
Huile sur toile - 259 x 180 cm
Collection particulière
Photo : D. R.

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Né un an avant la fondation de la confrérie des préraphaélites, J.W. Waterhouse était trop jeune pour faire partie de ce mouvement même si nombre de ses tableaux traduisent son influence. L’artiste fut cependant bien davantage qu’un épigone tardif. Son art traduit une multitude d’inspirations, faisant de lui une parfaite incarnation de la peinture d’histoire ou de genre historique de la fin du XIXe siècle, au croisement de l’académisme, du symbolisme et du naturalisme.

Avant tout, il faut noter l’admirable technique et l’extrême raffinement dont il fait preuve dans la plupart de ses toiles. Plus encore que pour d’autre peintres, il faut voir et juger Waterhouse devant les originaux, les reproductions étant souvent inaptes à reproduire la richesse de sa matière et les infimes nuances de sa palette (le catalogue de l’exposition ne fait pas exception). Waterhouse, à la différence de Gérôme par exemple dont il se rapproche parfois, ne peint pas de façon lisse mais par grandes touches largement brossées et avec beaucoup d’empâtements. Un bon exemple de cette manière est visible dans l’une des boucles de la ceinture de Mariamne (ill. 1 et 2), où une tache blanche, en fort relief, donne l’impression d’un reflet de lumière argentée. Ses œuvre demandent donc à être examinées avec attention, tant certains détails témoignent d’une virtuosité stupéfiante.

2. J. W. Waterhouse (1849-1917)
Mariamne, 1887 (détail)
Huile sur toile - 259 x 180 cm
Collection particulière
Photo : Didier Rykner

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3. J. W. Waterhouse (1849-1917)
Miranda, 1875
Huile sur toile - 76 x 101,5 cm
Collection Robert et Anne Wiggins
Photo : Didier Rykner

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L’exposition Waterhouse est donc, une nouvelle fois, l’occasion de s’interroger sur la relativité des…