Art and the Sublime

1. James Ward (1769-1859)
Le Défilé de Gordale, 1812-1814
Huile sur toile - 332,7 x 421,6 cm
Londres, Tate Britain
Photo : Tate Britain

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En dehors de ses grandes expositions, le plus souvent fondées sur des emprunts prestigieux auprès d’institutions de renommée internationale et faites pour attirer les foules à grand renfort de publicité, la Tate propose régulièrement et sans battage médiatique des expositions « maison » plus modestes qui lui permettent de sortir certaines œuvres de ses vastes réserves. Cela ne veut pas dire qu’elles sont moins intéressantes : on se souvient notamment de celles qui furent naguère consacrées à Blake et à Gillray.

Le texte mural introductif qui accueille le visiteur dans la vaste galerie où sont rassemblés tous les tableaux ne manque évidemment pas de faire référence au texte fondateur en anglais sur la question, le célèbre A Philosophical Enquiry into the Origin of our Ideas of the Sublime and Beautiful de Burke (1757) [1], même s’il a eu quelques prédécesseurs [2] et successeurs [3], de nos jours connus seulement des spécialistes. Toute la difficulté réside naturellement dans la définition du sublime, notamment quant à ce qu’on y inclut – le risque étant le fourre-tout, où le spectaculaire côtoie le larmoyant, notions elles aussi difficiles à cerner, et aux contours variables au fil des siècles. La tâche de Christine Riding, commissaire de l’exposition, n’était donc guère aisée a priori.

2. Francis Danby (1793-1861)
Le Déluge, 1840
Huile sur toile - 284,5 x 452,1 cm
Londres, Tate Britain
Photo : Tate Britain

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L’œil du visiteur est immédiatement attiré – à dessein, bien sûr – par deux œuvres monumentales (plus de 300 x 400 cm), accrochées très haut, qui se font face au milieu de la galerie : Le Défilé de Gordale (ill. 1) de Ward [4] et Le Déluge (ill. 2) de Danby. On a là en quelque sorte deux archétypes de « sujets » récurrents dans…