Une esquisse de Gros pour Malmaison

13/1/25 - Restauration et acquisition - Rueil-Malmaison, Musée des châteaux de Malmaison et Bois-Préau - L’année commence plutôt bien pour la Malmaison. Le musée a naturellement choisi de valoriser sa dernière acquisition (ill. 1) sur sa carte de vœux qui a particulièrement fière allure : pleine de panache, cette esquisse de Gros n’avait jusqu’ici jamais pu être dévoilée au grand public alors que son intérêt est tout aussi artistique qu’historique. Son entrée - nécessaire - dans les collections nationales fut certes tardive mais a bénéficié des crédits du Fonds du Patrimoine du Ministère de la Culture, exceptionnellement mobilisé pour l’occasion. Réapparue jaunie au possible dans une vente chez Christie’s à Paris en octobre 2022, elle y fut alors acquise par la galerie Talabardon & Gautier qui se chargea de l’étudier et surtout de la restaurer en amont de leur exposition organisée il y a un plus d’un an (voir la brève du 27/11/23).

1. Antoine-Jean Gros (1771-1835)
Bonaparte, Premier consul, remettant un sabre d’honneur aux
grenadiers de sa garde après la bataille de Marengo, vers 1801
Huile sur toile - 42 x 33 cm
Rueil-Malmaison, Musée des châteaux de Malmaison et Bois-Préau
Photo : Guillaume Benoit

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Nous avions alors déjà été séduits par l’extraordinaire liberté de touche de la toile, si monumentale en dépit de ses dimensions modestes. Elle fut sans doute envoyée au Salon de 1801, où elle fut remarquée par un article du Moniteur universel. Il serait éclairant d’imaginer une exposition-dossier où cette vive esquisse serait enfin rapprochée de celle de la Wallace Collection (ill. 2) et du tableau définitif, achevé en 1802. Les nombreuses différences entre ces œuvres trahissent une genèse complexe, sur laquelle il est intéressant de s’attarder : le sabre d’honneur au cœur de l’action immortalisée par le pinceau de Gros n’est vraiment présent que sur l’esquisse de Malmaison, comme le proclame en toutes lettres…