Soufflot, un architecte dans la lumière

1. Louis-Michel Van Loo (1707-1771)
Portrait de Jacques-Germain Soufflot, 1767
Huile sur toile - 77 x 60 cm
Paris, Musée du Louvre
Photo : RMNGP/Christian Jean

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Architecte des Lumières et de la clarté qu’il laissait entrer dans ses monuments, Jacques-Germain Soufflot (1713-1780) fut un autodidacte qui n’était ni ancré à Paris, ni introduit à Versailles ; il devint pourtant un maître incontournable, rival du premier architecte du roi, Ange-Jacques Gabriel (ill. 1). Et si l’on a fait de lui le héraut de l’architecture néo-classique, son œuvre se montre plus nuancé, puisant aux sources de l’Antiquité, de la Renaissance, mais aussi du Moyen-Âge. Bien qu’il ne fût guère prolifique, chacune de ses réalisations est importante, comme le rappelle Alexandre Gady commissaire de l’exposition qui lui est consacrée à l’occasion du tricentenaire de sa naissance.

L’architecture n’est jamais facile à exposer, néanmoins le sujet est ici traité de manière vivante et claire grâce à la variété des œuvres réunies – dessins, gravures, maquettes, sculptures et peintures – accompagnées de cartels détaillés. Le lieu de cette rétrospective fait partie intégrante du parcours puisqu’il s’agit du Panthéon, ancienne église Sainte-Geneviève, chef-d’œuvre de Soufflot. C’est aussi l’occasion de voir des projets dessinés qui ne furent jamais réalisés ou pas forcément comme l’architecte l’aurait voulu, en témoigne l’Hôtel-Dieu de Lyon dont l’achèvement fut confié à l’un de ses élèves, Toussaint Loyer qui modifia le profil de la courbe du dôme ; Soufflot le regretta et fit graver par Poulleau une élévation indiquant en pointillé la courbe prévue à l’origine. Aucun catalogue d’exposition n’est prévu pour compléter le propos, un manque plus que regrettable, d’autant que certaines œuvres sont inédites ; l’on pourra cependant consulter la monographie de Jean-Marie Pérouse de Montclos parue en 2003.
Bien sûr, le parcours à la fois thématique et chronologique…