Sorcières !

Envoyer une sorcière au bûcher, c’est prendre au sérieux son pouvoir de nuisance : est-ce bien raisonnable ? Montaigne émit quelques bémols sur le sujet . « Après tout, c’est mettre ses conjectures à bien haut prix, que d’en faire cuire un homme tout vif. » La question fit débat au XVIe siècle : les sorcières existent-elles vraiment ? Assurément, répondit Heinrich Kramer [1], auteur en 1486 du Malleus maleficarum (autrement dit Le Marteau des sorcières). Réédité plus de trente fois jusqu’en 1669, l’ouvrage fut publié — tout de même ! — à plus de 35 000 exemplaires et diffusé dans l’Europe entière. Selon lui, la sorcellerie était une spécificité féminine — « Béni soit le Très-Haut qui jusqu’à présent préserve le sexe mâle d’un fléau. » — et ces femmes insatiables, obnubilées par leur désir de folâtrer avec les démons, devaient être exterminées. Nier leur existence, c’était aller contre la foi catholique. Jean Bodin, économiste, jurisconsulte, théoricien politique, mais aussi démonologue — celui qui étudie le démon — reprit cette idée en 1580, nourrissant alors une polémique avec Johann Weyer, médecin néerlandais, qui s’était montré quelque peu dubitatif dans un essai écrit en 1567 et intitulé Cinq livres de l’imposture et tromperie des diables, des enchantements et sorcelleries. Pour Weyer, les sorcières étaient moins des êtres maléfiques que de pauvres femmes, souvent vieilles, mélancoliques et mentalement faibles, dont l’imagination était corrompue par les démons. Les torturer, et même les juger, c’était manquer d’humanité. Et Montaigne de renchérir, trente ans plus tard, dans son essai Des Boiteux : ces êtres soi-disant maléfiques n’étaient que des individus souffrant de troubles mentaux, qu’on pourrait tenter de soigner par quelques plantes médicinales, plutôt que par les flammes d’un bûcher.