Revoir Cimabue. Aux origines de la peinture italienne

Il fut un génie, célèbre et méconnu à la fois. Quelles sont ses œuvres, quelle fut sa vie ...? Les zones d’ombre sont nombreuses autour de ce peintre actif à la fin du XIIIe siècle. Une seule certitude : Cimabue est le père de la peinture occidentale, et cette vérité admise depuis des siècles s’est longtemps passée de détails. Il ne fut d’abord qu’un nom autour duquel se forgea un mythe, sans qu’aucune œuvre ne lui fût associée. Un nom ou plutôt un surnom - inexpliqué - puisque Cimabue s’appelait en réalité Cenni di Pepo. Le premier auteur à le citer fut Dante dans la Divine Comédie, peu de temps après sa mort ; il le fit en des termes quelque peu cruels puisqu’il évoqua avec lui la fugacité de la Renommée : Cimabue « avait cru tenir le champ, et maintenant Giotto a la faveur ». Le premier auteur à lier son nom à des créations concrètes fut Giorgio Vasari dans ses Vite au XVIe siècle, soit deux-cents ans plus tard [1]... Et si le corpus d’œuvres qu’il proposa comportait un certain nombre d’erreurs, il signalait déjà les Maestá du Louvre et de Santa Trinita, les Crucifix d’Arezzo et de Santa Croce, la mosaïque de Pise et les fresques d’Assise.

1. Atelier ou école de Sandro Botticelli (1445-1510)
La Vierge et l’Enfant, vers 1500
Tempera sur panneau - 62,5 x 47 cm
Lille, Palais des beaux-Arts
Photo : bbsg

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Cimabue fut considéré comme le premier à avoir rompu avec la « manière grecque », c’est-à-dire avec le modèle des icônes byzantines largement répandu en Italie. Reconnu comme un peintre visionnaire, il se vit néanmoins attribuer des œuvres qui n’étaient pas les siennes. Le premier collectionneur à acquérir l’une de ses peintures fut Pierre de Médicis à la fin du XVe siècle : c’était une Lamentation sur le Christ mort aujourd’hui rattachée à l’art de Lippo di Benivieni, actif entre 1296 et 1327. Le premier tableau de Cimabue à entrer au Louvre en 1802 fut une Vierge à l’Enfant, conçue en réalité vers 1500 par…