Brueghel & Van Balen, artistes & complices

La rétrospective qu’organise le Musée de Flandre (ill. 1) est, une fois de plus, une véritable réussite, d’autant plus méritoire qu’il s’agit d’un « petit » musée. Mais celui-ci, par l’ambition scientifique qui l’anime et par la richesse de ses expositions, joue assurément dans la cour des grands, et tout amateur de peinture nordique devrait se rendre à Cassel. On peut y admirer un grand nombre d’œuvres de Jan Brueghel l’ancien, dit aussi Jan Brueghel de Velours, peintre remarquable et bien connu, fils du célébrissime Pieter Bruegel [1] qui a su se faire un prénom, et on y découvre l’art de Hendrick van Balen, connu des spécialistes mais dont la réputation n’a guère encore atteint un plus grand public.

1. Vue de l’exposition « Brueghel & Van Balen, artistes & complices »
Photo : Didier Rykner

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Si Brueghel collabora fréquemment avec Rubens et d’autres peintres, c’est avec Hendrick van Balen qu’il travailla le plus, ce dernier se spécialisant davantage dans les figures, quand lui-même peignait les paysages, les fleurs et les fruits.
Ce type de partenariat était très répandu à Anvers à la fin du XVIe et au début du XVIIe siècle, sans d’ailleurs que cela signifie que les peintres ne sauraient travailler que dans un seul domaine. Brueghel peignait bien sûr aussi des tableaux entièrement seuls, incluant des figures, et van Balen pouvait exécuter des fleurs et des paysages. Mais leur collaboration permettait d’optimiser la réalisation d’une peinture, chacun s’attachant à ce qu’il préférait. Ce type d’œuvres à deux mains était par ailleurs recherché par leurs commanditaires. Comme le signale le catalogue, néanmoins il n’était pas toujours si fréquent que deux peintres de même renommée travaillent ensemble. C’était bien sûr le cas pour Rubens et Brueghel, tous deux considérés à l’époque comme parmi les plus grands artistes de leur temps, mais la collaboration Brueghel-van Balen n’est guère différente, car à l’époque ce dernier bénéficiait d’une très grande aura, presque équivalente à celle de Rubens même si cela paraît difficile à croire aujourd’hui.

2. Abel Grimmer (1570/73-1618/19 et Hendrick van Balen (1573/75-1632)
Anvers et le Vlaams Hoold, 1600
Huile sur panneau - 37 x 44 cm
Anvers, Musée royal des Beaux-Arts
Photo : Musée royal des Beaux-Arts

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L’exposition est organisée en trois parties dont il faut souligner la clarté : on voit donc d’abord des œuvres personnelles de chacun de ces artistes, Brueghel, puis van Balen, et l’on conclut sur leur travail en commun en allant même au-delà de la mort du premier dont le fils, Jan Brueghel le jeune, le remplaça dans certains tableaux peints avec van Balen.
Par exception, l’exposition commence avec un autre travail de collaboration, celui de van Balen avec Abel Grimmer. Ce tableau (ill. 2), daté de 1600, est l’un des tout premiers connus de van Balen qui était au début de sa carrière, probablement en Italie. Les…