30/7/09 – Acquisition – Londres, National Portrait Gallery – Le musée londonien vient d’acquérir, pour la somme de £178,500, avec l’aide de l’Art Fund, un portrait par Thomas Lawrence (ill. 1) de l’acteur et directeur de théâtre John Philip Kemble jouant le rôle de Caton dans la pièce Cato, a tragedy de Joseph Addison. Celle-ci, écrite en 1713, connut un long et durable succès en Angleterre et Kemble interpréta plusieurs fois le rôle.
Le tableau date de 1812. Il est amusant de le comparer à la gravure d’après Georges Cruikshahk (ill. 2), qui illustre une édition de la tragédie datant de 1823 et reprenant - dans un style assez fruste - le même moment de la pièce, celui précédant le suicide de Caton d’Utique. Interrompant sa lecture de Platon, le rival de Jules César est sur le point de prendre la dague qui mettra fin à sa vie, et que l’on distingue sur la table à gauche.
1. Thomas Lawrence (1769-1830)
Portrait de John Philip Kemble en Caton, 1812
Huile sur toile - 254 x 177,8 cm
Londres, National Portrait Gallery
Photo : National Portrait Gallery
2. D’après George Cruikshank
John Philip Kemble en Caton, 1823
Gravure
Photo : Wikimedia Commons
Licence Creative Commons
Thomas Lawrence se situe ici à la limite entre le portrait et la peinture d’histoire, ce qu’il appelait lui-même « half-history painting » [1]. A la présentation de l’œuvre au public à l’exposition de la Royal Academy en 1812, les critiques remarquèrent la ressemblance avec le modèle. L’artiste était tellement content de son œuvre que lorsque son propriétaire, the 1st Earl of Blessington, la lui prêta pour qu’il en exécute une petite version, il refusa de la rendre et l’accrocha à la meilleure place dans sa nouvelle demeure de Russel Square. Ce n’est qu’à la mort de Lawrence, en 1830, que les héritiers du 1st Earl of Blessington purent enfin la récupérer !
Cette toile, l’un des chefs-d’œuvre du peintre, vient enrichir une collection déjà riche d’une trentaine de tableaux de Thomas Lawrence.
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