Attribué à Leone Leoni (1509-1590)
Buste de Jean de la Valette
Bronze - H. 23 cm
Londres, Museum of the Order of Saint John
Photo : Museum of the Order of Saint John
11/1/12 - Acquisition - Londres, Museum of the Order of Saint John - Fondé après la prise de Jérusalem par les Croisés en 1099, l’Ordre de l’Hôpital Saint-Jean de Jérusalem connut une histoire agitée. Partis s’installer à Chypre en 1291, après la reprise de la Palestine par les musulmans, puis ensuite à Rhodes où il demeurèrent jusqu’en 1522, les chevaliers, chassés par les Turcs arrivèrent enfin à Malte en 1530 jusqu’à leur expropriation par Napoléon en 1798. A la suite de l’éclatement de l’Ordre au XIXe siècle, plusieurs confréries religieuses et charitables se réclamèrent ses héritiers directs. Outre l’Ordre de Malte, on compte parmi les principales The Order of the Hospital of Saint John of Jerusalem, ordre britannique refondé en 1831, et qui aujourd’hui poursuit ses missions humanitaires, notamment à l’hôpital ophtalmologique Saint-Jean, à Jérusalem, et via la fondation Saint John Ambulance, comparable à la Croix-Rouge.
The Museum of The Order of Saint John, dont les collections se rapportent à l’histoire de cette congrégation, est situé à Londres dans un bâtiment du XVIe siècle qui formait autrefois l’entrée du prieuré de Clerkenwell, siège anglais de l’Ordre, et dans l’ancienne église du prieuré.
Grâce à un financement du Heritage Lottery Fund et de l’Art Fund, le musée a pu acheter, auprès de la galerie Daniel Katz Ltd., à la fin de l’année 2011, un buste en bronze attribué à Leone Leoni (ill.) Celui-ci représente Jean de la Valette, 47ème Grand Maître des Chevaliers Hospitaliers de 1557 à 1568, rendu fameux par son rôle dans la victoire contre les Turcs lors du siège de La Valette en 1565.
Originaire de Milan, l’un des médaillistes les plus importants de la Renaissance Italienne, Leone Leoni fut aussi un sculpteur de premier plan, qui travailla notamment pour Charles-Quint. Le buste acquis par le musée londonien, dont l’attribution est plus que vraisemblable, est un remarquable exemple de sa capacité à ciseler le bronze qui fut son matériau de prédilection. Malgré sa petite taille (elle est haute de seulement 23 cm), cette œuvre est particulièrement monumentale. La forme du buste et la manière dont les bras sont coupés au niveau des épaules sont typiques de l’artiste, comme on peut le voir, par exemple, dans ses nombreuses figures de Charles-Quint (par exemple celle-ci, au Prado).
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