Sur les traces du Saint Thomas de Velázquez

À l’heure où les grandes expositions sont souvent remises en cause, notamment en raison du coût des assurances, pour ne pas parler de la situation sanitaire qui limite les voyages et n’arrange pas les choses, celle du Musée des Beaux-Arts d’Orléans propose une formule qui devrait se développer de plus en plus. Une exposition-dossier autour d’une œuvre ou d’un groupe d’œuvres, qui tente de faire le point sur un sujet. Elle rappelle un peu, sur un sujet voisin, celle que le Musée des Beaux-Arts de Rennes et celui de Strasbourg avait consacré au jeune Ribera, autour de son premier apostolado dont nous avions rendu compte ici, et là. Le sujet en est proche puisqu’il s’agit également de peinture espagnole de la première moitié du XVIIe siècle, et d’un tableau ayant appartenu à un tel groupe, représentant les apôtres, accompagnés ou non des figures du Christ, de la Vierge et parfois de saint Paul.

1. Diego Velázquez (1599-1660)
Saint Thomas, vers 1618-1622
Huile sur toile - 94 x 73 cm
Orléans, Musée des Beaux-Arts
Photo : Didier Rykner

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Orléans conserve en effet un tableau dont même le Louvre est jaloux (on apprend d’ailleurs que dans les années 1970, ce dernier musée envisageait de l’échanger contre la Jeanne d’Arc d’Ingres !) : le Saint Thomas de Velázquez (ill. 1), qui vient de bénéficier d’une soigneuse restauration [1]. L’œuvre, d’ailleurs, est en assez bon état. Son origine est inconnue, même son mode d’entrée au musée est ignoré. La première mention qui en est faite date de 1843, dans le catalogue du musée. Elle y est alors attribuée à Murillo, le peintre espagnol alors le mieux connu dans notre pays. Deux autres noms furent également prononcés à son propos, ceux de Valentin et de Bartolomeo Manfredi, et ce ne fut qu’en 1920 que le génial Roberto Longhi inventa, au sens propre, le nom juste : Velázquez donc. Ce fut ensuite que la découverte d’au moins deux autres œuvres faisant partie du même ensemble amena à…