13/10/09 – Acquisitions – Montréal, Musée des Beaux-Arts – Né en 1924, l’homme d’affaire canadien Ben Weider qui fit fortune dans l’industrie du body-building (il fut le mentor d’Arnold Schwarzenegger !) était également un passionné de la légende napoléonienne. Ceci l’amena à réunir une collection d’œuvres d’art et de souvenirs, liés à la figure de l’empereur.
En 2008, il avait offert au Musée des Beaux-Arts de Montréal une partie de ces objets, ce qui justifia l’aménagement de plusieurs salles pour les présenter, accompagnés d’œuvres appartenant déjà au musée (notamment les quelques tableaux néoclassiques qu’il conserve) et de prêts à long terme venant de collections publiques ou privées. Malheureusement, le généreux donateur ne put jamais voir ces salles, puisqu’il décéda quelques jours seulement avant leur inauguration, en octobre 2008. Depuis, conformément à sa volonté, sa veuve, Huguette Weider, a continué à offrir des œuvres. Deux tableaux et des miniatures viennent ainsi d’entrer au musée1.
Nous ne nous attarderons pas ici sur les reliques (par exemple une botte, un chapeau, une chemise portés par Napoléon), les gravures ou les miniatures pour nous intéresser plutôt aux tableaux, sculptures et à un meuble particulièrement important.
1. Atelier de François Gérard (1770-1837)
Portrait en buste de Napoléon Ier
en costume de sacre, vers 1805
Huile sur toile - 142,2 x 96,5 cm
Montréal, Musée des Beaux-Arts
Photo : Didier Rykner
Atelier de François Gérard, Portrait en buste de Napoléion Ier (ill. 1). Gérard peignit en 1805 un portrait de l’empereur, en pied, en costume de sacre, qui eut un succès considérable. De nombreuses répliques furent exécutées par son atelier, de l’intégralité de la composition2 ou plus simplement du buste. Ces portraits servaient notamment de cadeaux diplomatiques. Celui-ci, de très bonne qualité, fut probablement offert à une personnalité importante comme en témoigne l’imposant cadre en bois sculpté.
2. Atelier de Berthel Thorvaldsen (1770-1844)
L’Apothéose de Napoléon Ier, vers 1830
Marbre - 95 x 70 x 46 cm
Montréal, Musée des Beaux-Arts
Photo : Didier Rykner
Atelier de Berthel Thorvaldsen, L’Apothéose de Napoléon Ier (ill. 2). Comme le portrait de Gérard, ce buste de Napoléon par Thorvaldsen fut reproduit à de nombreux exemplaires. On en connaît en effet cinq répliques d’atelier réalisées d’après l’original conservé au musée consacré au sculpteur à Copenhague3.
3. Attribué à Jacob Frères
Cartonnier de Napoléon Ier et de Joséphine
provenant de la bibliothèque de
La Malmaison, après 1796
Acajou, amarante, chêne, cuir, carton, marbre,
cuivre, brone doré - 151 x 102 x 41 cm
Montréal, Musée des Beaux-Arts
Photo : Didier Rykner
Attribué à Jacob Frères, Cartonnier (ill. 3). Ce meuble important provient de La Malmaison. Il fut probablement commandé par Napoléon aux frères Jacob, en 1800, avec le reste du mobilier destiné au château.
4. Jean-Léon Gérôme (1824-1904)
Bonaparte entrant au Caire, vers 1897
Bronze - 41 x 36,5 x 15 cm
Montréal, Musée des Beaux-Arts
Photo : MBAM
Jean-Léon Gérôme, Bonaparte entrant au Caire (ill. 4). Il s’agit d’un bronze d’édition, fonte Siot-Deauville. La figure de Bonaparte saluant la foule, à la fin de la campagne d’Egypte, rappelle, sans doute volontairement, Jésus entrant à Jérusalem. Les représentations de la campagne d’Egypte (voir notamment les Pestiférés de Jaffa de Gros) assimilent souvent le futur empereur à une figure christique.
5. Vincenzo Vela (1820-1891)
Les derniers jours de Napoléon, après 1867
Bronze - 43 x 30 x 39,5 cm
Montréal, Musée des Beaux-Arts
Photo : MBAM
Vincenzo Vela, Les derniers jours de Napoléon (ill. 5). Loin de la figure du général vainqueur que représente Gérôme, on voit ici l’empereur déchu, digne mais proche de la fin. Il s’agit d’une réduction par Barbedienne d’un grand marbre exposé par le sculpteur italien à l’Exposition Universelle de 1867 où il fut acquis par Napoléon III. Il est aujourd’hui déposé par le Musée d’Orsay au château de La Malmaison.
6. Ernest Crofts (1847-1911)
Le dernier assaut, Waterloo, 1895
Huile sur toile
Montréal, Musée des Beaux-Arts
Photo : MBAM
Ernest Crofts, Le dernier assaut, Waterloo (ill. 6). Peintre spécialisé dans les scènes de bataille, Crofts fut un peu l’équivalent de Meissonnier en Angleterre. Fasciné notamment par la bataille de Waterloo, il en décrivit toutes les phases dans douze peintures exposées à la Royal Academy entre 1875 et dont celle-ci fait partie.
7. Laslett John Pott (1837-1898)
L’Arrivée devant Moscou, 1892
Huile sur toile
Montréal, Musée des Beaux-Arts
Photo : Didier Rykner
Laslett John Pott, L’Arrivée devant Moscou (ill. 7). Peintre d’histoire britannique, Pott se spécialisa notamment dans les sujets napoléoniens. Ce tableau a été exposé à la Royal Academy en 1897.
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