Parallèlement à la parution de son catalogue des peintures des XVIe au XVIIIe siècles, le Musée de Blois organisait une exposition au long cours : commencée à la fin de 2008, celle-ci se poursuit encore jusqu’au 20 octobre de cette année.
C’est l’occasion de découvrir une collection finalement mal connue et sans doute sous-estimée. Le volume est divisé en deux parties. La première concerne les œuvres majeures, toutes étudiées de manière approfondie, avec l’appareil scientifique nécessaire (historique et bibliographie). La seconde, qui traite des tableaux considérés comme mineurs, n’en diffère que par la taille plus réduite des notices et des reproductions.

1. Lavinia Fontana (1552-1614)
Antonietta Gonzalez
Huile sur toile - 57 x 46 cm
Blois, Musée du Château
Photo : RMN

Les tableaux les plus anciens étaient connus et récemment publiés, à l’exception d’une Vierge à l’enfant attribuée à Cornelis Van Clève (cat. 14), version qui semble de meilleure qualité qu’un panneau presque identique conservé à la Gemäldegalerie de Berlin. Pour le XVIe siècle, on retiendra notamment, outre le célèbre portrait d’Antonietta Gonzalez par Lavinia Fontana (ill. 1 ; cat. 11), le polyptique Crespi de Marco d’Oggiono (cat. 9).
Les principales nouveautés et découvertes concernent les XVIIe et XVIIIe siècles. Un petit tableau de Frère Luc, artiste au style très reconnaissable et dont les œuvres ne cessent de resurgir, représente Saint François d’Assise en prière (cat. 23) ; il est proche de celui de même sujet offert par Jean-Pierre Changeux au Musée Bossuet de Meaux. Une Allégorie d’un fleuve (ill. 2 ; cat. 25) a pu être attribuée au peintre montpelliérain François Caumette grâce à une autre version appartenant au Musée Atger. Il est curieux de constater que pour un artiste presque inconnu (seuls ces deux tableaux et une huile sur papier au Musée Fabre semblent repérés) la même composition ait été conservée deux fois. Cela laisse penser que de nombreux tableaux de ce portraitiste sont encore à découvrir, anonymes ou cachés sous d’autres noms. Les portraits de qualité dont les auteurs restent à trouver sont d’ailleurs légion à Blois. On retiendra par exemple celui de Gaston d’Orléans (cat. 29), vers 1630 ; dont Jean-Pierre Cuzin avait suggéré qu’il pouvait être rapproché d’un des frères Le Nain, ou la série de 45 toiles provenant du château de Saint-Germain-Beaupré dans la Creuse.

2. François Caumette (?-1747)
Allégorie d’un fleuve
Huile sur toile - 126 x 102,5 cm
Blois, Musée du Château
Photo : F. Lauginie

3. Paul-Ponce-Antoine Robert de Séry
(1686-1733)
Garçonnet tenant une poule dans ses bras
Huile sur toile - 49 x 38 cm
Blois, Musée du Château
Photo : F. Lauginie

Les changements d’attribution concernent essentiellement les écoles nordiques. On peut noter celui d’un Salomon et la reine de Saba (cat. 46) traditionnellement donné à Gaspard de Crayer que Jacques Foucart rend ici hypothétiquement à Caspar van den Hœcke, un beau Choc de cavalerie entre Impériaux et Suédois (cat. 49) que Jérôme Delaplanche, grand connaisseur des peintures de batailles, identifie comme de Pieter Meulener ou un panneau représentant La fête des rois (cat. 50) attribué à Jan Miense Molenaer par David Mandrella.
Certaines œuvres, bien que conservées depuis longtemps au musée, étaient jusqu’ici totalement inédites. C’est le cas d’une Sainte Famille avec Jean-Baptiste, Elisabeth, Zacharie, Anne et Joachim (cat. 51) de Johann Heiss, identifiée grâce à la monographie sur cet artiste parue en 2001. Cette découverte est d’autant plus intéressante que les peintures allemandes du XVIIe siècle sont rares en France¹.
Un autre inédit a retrouvé son identité grâce à Pierre Rosenberg : ce Garçonnet tenant une poule dans ses bras (ill. 3 ; cat. 53) est une œuvre de Paul-Ponce-Antoine Robert de Sery.

4. Jean Mosnier (1600-1656)
Adoration des Mages
Huile sur toile
Blois, Eglise Saint-Nicolas
Photo : Musée de Blois

Une Adoration des Mages de Jean Mosnier (ill. 4), dont la restauration a révélé la signature de l’artiste, est également présentée dans l’exposition. Elle est cependant absente du catalogue car elle n’appartient pas au musée.
Certains tableaux de la second partie de l’ouvrage auraient mérité d’être inclus dans la première partie, voire dans l’exposition. C’est le cas d’un esquisse italienne représentant Le Christ au jardin des oliviers (n° 3) que Stéphane Loire rapproche de Giuseppe Bazzani ou d’une Sainte Famille anonyme, probablement italienne, de la fin du XVIIe ou du début du XVIIIe siècle (n° 154). On appréciera qu’aucune œuvre ne soit vraiment traitée trop sommairement ; il est possible que certains de ces tableaux moins bien considérés aujourd’hui soient réhabilités demain.

Edité par Gourcuff-Gradenigo dont on connaît l’exigence éditoriale, ce catalogue est une réussite exemplaire. Le maître d’œuvre, Hélène Lebedel, chargée des collections Beaux-Arts du musée, a su s’entourer des meilleurs spécialistes. On attend avec d’autant plus d’intérêt la parution du second tome dédié au XIXe siècle.

Sous la direction d’Hélène Lebedel, Catalogue des peintures du Musée du Château de Blois. XVIe-XVIIie siècles, Editions Gourcuff-Gradenigo, 230 p., 36 €. ISBN : 978-2-35340-048-5.