Un Portrait de Benoît XIV par Subleyras entre au Met

1. Pierre Subleyras (1699-1749)
Benoît XIV, 1746
Huile sur toile - 64,5 x 49 cm
New York, Metropolitan Museum
Photo : Sotheby’s

12/3/09 – Acquisition – New York, Metropolitan Museum – Le Metropolitan Museum vient d’acquérir une œuvre de ce grand peintre français actif à Rome dans la première moitié du XVIIIe siècle, remis à l’honneur par l’exposition du Musée du Luxembourg à Paris en 1987. Ce Portrait de Benoît XIV (ill. 1) est passé en vente chez Sotheby’s New York le 29 janvier dernier. Selon The New York Magazine, le Metropolitan ne disposait pas encore des fonds et est passé par l’intermédiaire du marchand Adam Williams (le tableau s’est vendu $986 500 avec les frais)

Benoît XIV, qui fut pape de 1740 à 1758, montra un grand intérêt pour les arts. Après son élection, il commanda à Subleyras un portrait de lui bénissant, assis de trois-quarts. Plusieurs exemplaires de ce tableau sont connus, le premier étant celui conservé au Musée Condé à Chantilly. En France, Versailles en possède un autre version (ill. 2).
Contrairement à ce portrait officiel, celui nouvellement acquis par le Metropolitan Museum, daté de 1746, est d’une mise en page frontale, beaucoup plus sobre, montrant le souverain pontife de manière moins solennel et avec une grande acuité psychologique. Une autre version, au pastel, se trouve à la Alte Pinakothek de Munich¹.

2. Pierre Subleyras (1699-1749)
Benoît XIV, 1740-1741
Huile sur toile - 133 x 96 cm
Versailles, Musée national du château
Photo : Wikipedia

Cet achat intervient deux ans après celui, en décembre 2006, d’une Messe de saint Basile, premier tableau par Pierre Subleyras à entrer au Metropolitan Museum (voir brève du 9/3/08). Après l’achat du Baptême du Christ de Jacopo Bassano et d’un bronze de Riccio (voir brève du 1/3/09), et malgré les difficultés économiques dues à la crise financière qui touche durement les musées américains, l’établissement new yorkais poursuit ainsi, sous la direction de Thomas Campbell, la judicieuse politique d’acquisition menée par Philippe de Montebello. Subleyras est désormais bien représenté au Metropolitan, avec un tableau religieux et un portrait, les deux genres dans lequel il s’est le mieux illustré.