John Singer Sargent (1856-1925)
Robert Louis Stevenson et sa femme, 1885
Huile sur toile - 51,4 x 61,6 cm
Bentonville (Arkansas), Crystal Bridges Museum
of American Art
Photo : Sotheby’s New York
3/11/08 – Acquisition – Bentonville (Arkansas), Crystal Bridges Museum of American Art – Peuplée seulement de 34 000 habitants, la localité de Bentonville est connue pour abriter le siège de la firme de grande distribution Wall Mart. Il y a 4 ans, Alice Walton, héritière du groupe, y a fondé le Crystal Bridge Museum, actuellement en construction et qui devrait ouvrir l’année prochaine. En attendant, les œuvres les plus importantes de sa future collection permanente sont déposées dans de prestigieuses institutions américaines (voir la brève du 8/6/07).
Le 21 octobre dernier, ce musée a annoncé l’acquisition d’une des peintures les plus célèbres de John Singer Sargent, le portrait de Robert Louis Stevenson et de sa femme (ill.)1.
L’œuvre date de 1885, alors que le peintre visitait l’écrivain écossais dans son cottage de Skerryvore à Bournemouth. L’artiste fuyait alors les capitales française et anglaise, où faisait encore rage le scandale dû à l’exposition de Madame X au Salon. C’est le second portrait de l’auteur de l’Ile au Trésor par Sargent (le premier de 1884 a été détruit ; un troisième de 1887 est au Taft Museum de Cincinnati). Le modèle, convalescent traverse une pièce, sa femme Fanny assise à droite, un peu en arrière plan, suivant une composition décentrée typiquement moderne, qui doit autant aux estampes japonaises qu’à l’exemple des portraits de Carolus-Duran et de Whistler.
Ce tableau fut présenté en 1887 au New English Art Club, à la Dudley Gallery, un lieu qui diffusait l’influence française impressionniste à Londres, avec pour sous-titre « un croquis ». Il appartient en effet à ce que l’on appelle les portraits informels, en général des amis, peints de manière spontanée, esquissée, impromptue, à qui ils étaient ensuite offerts en cadeau. Ils contrastent avec les portraits officiels que Sargent peindra dans la suite de sa carrière.
La toile a été acquise à la vente de la fille de Stevenson en 1914 par Madame Payne Whitney et est resté dans cette famille de mécènes pendant 90 ans. Elle a été adjugée lors de la succession Whitney, chez Sotheby’s New York le 19 mai 2004, pour 8,8 millions de dollars (frais compris). Elle a participé à de nombreuses expositions et le public européen avait pu la découvrir l’année dernière lors des différentes étapes de la stimulante exposition Sargent – Sorolla (voir notre recension)1
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