La collection Clark à Giverny, de Manet à Renoir

Giverny, Musée des impressionnismes, du 12 juillet au 31 octobre 2011.

1. William-Adolphe Bouguereau (1825-1905),
Nu assis, 1884
Huile sur toile - 116,5 x 89,8 cm
Williamstown, Sterling and Francine Clark Art Institute
Photo : Michael Agee / Clark Art Institute

Actuellement en travaux, le Clark Art Institute de Williamstown (Massachusetts) fait voyager une partie de sa collection de peintures françaises du XIXe siècle et la présente à Giverny jusqu’à l’automne¹. Cette exposition permet d’admirer des œuvres rarement visibles en France et révèle un goût, celui d’un couple de collectionneurs : Sterling et Francine Clark, dont l’histoire relève du conte de fée. Lui, riche New-Yorkais (1877–1956), héritier des machines à coudre Singer, tissa justement des liens avec une actrice de la Comédie française, Francine Clary (1876–1960), fille d’un tailleur parisien qui s’appelait en réalité Francine Juliette Modzelewska. Ils se rencontrèrent en 1910 à Paris, où Sterling acheta un hôtel rue Cimarosa, se marièrent en 1919, vécurent heureux et eurent beaucoup d’œuvres d’art ; et si Sterling Clark était déjà un amateur averti avant de rencontrer Francine, ce fut en étroite concertation avec elle qu’il constitua entre 1910 et 1950 la majorité de sa collection, où l’on trouve aussi bien la fameuse Vierge à l’Enfant entourée d’anges de Piero della Francesca (vers 1460-1470) que Fumée d’ambre gris de John Singer Sargent (vers 1880). « J’aime tous les artistes, s’ils sont bons dans leur genre. », tel était le credo de Clark, qui avait néanmoins des thèmes de prédilection, notamment les figures féminines et les chevaux, aux croupes généreuses les uns comme les autres ; il acheta d’ailleurs quelques dessins et tableaux de Degas illustrant des courses hippiques lors de la vente de l’atelier du peintre en 1919.

2. Auguste Renoir (1841-1919),
Baigneuse blonde, 1881
Huile sur toile - 81,6 x 65,4 cm
Williamstown, Sterling and Francine Clark Art Institute
Photo : Clark Art Institute

Ecole de Barbizon, impressionnisme, académisme et postimpressionnisme se retrouvent donc à Giverny où se déploie une sélection de soixante-douze œuvres qui révèlent à la fois un éclectisme dû à la subjectivité du collectionneur et une cohérence inhérente à son goût. Ainsi, le Nu assis de Bouguereau (1884) (ill. 1), sorte d’écho féminin au Jeune Homme d’Hippolyte Flandrin, fait bon ménage avec la Baigneuse blonde de Renoir (ill. 2), Vénus anadyomène peinte au retour d’Italie en 1881, dont les chaires nuancées de bleus et de rouges se détachent sur un paysage à peine esquissé. Le Charmeur de serpent de Gérôme (ill. 3) offre une réalité recomposée et un exotisme recherché qui contraste avec les danseuses souples mais fatiguées de Degas (ill. 4), que le spectateur observe tel un voyeur charmé. Les élégantes et le Paris moderne d’Alfred Stevens et de Boldoni côtoient la fluidité des Bords de Seine à By d’Alfred Sisley. Les impressionnistes occupent une place toute particulière dans cette collection et l’on admirera une demi-douzaine de Monet tels que Les Oies dans le ruisseau (1874), Les Falaises d’Etretat (1885) (ill. 5) ou encore A Sassenheim près de Haarlem, champ de tulipes (1886). Renoir enfin règne en maître. C’est en 1916, après l’achat de la Jeune femme au crochet que Sterling Clark se découvrit une passion pour l’artiste ; il achètera pas moins de trente-trois de ses toiles² dont vingt-et-unes sont exposées à Giverny. Il avait néanmoins une certaine clairvoyance sur le peintre dont il préférait les créations des années 1870 et 1880 aux figures de la période tardive savoureusement qualifiées de « saucisses » aux « membres gonflés d’air ».

3. Jean-Léon Gérôme (1824-1904),
Le Charmeur de serpents, vers 1879
Huile sur toile - 82,2 x 121 cm
Williamstown, Sterling and Francine Clark Art Institute
Photo : Michael Agee / Clark Art Institute

4. Edgar Degas (1834-1917),
Danseuses au foyer, vers 1880
Huile sur toile - 39,4 x 88,4 cm
Williamstown, Sterling and Francine Clark Art Institute
Photo : Michael Agee / Clark Art Institute

Seul bémol dans cette exposition : au lieu de présenter exclusivement des œuvres acquises par le couple, elle comprend aussi quelques tableaux - de Boudin, Caillebotte ou Tissot - entrés plus récemment au musée, ce qui fausse la perception de la collection originelle. Certains sont pourtant des chefs-d’œuvre comme la Ferme dans les Landes de Théodore Rousseau (ill. 6), achetée par le Clark Institute en 2009 à Maastricht³ ; Rousseau travailla entre 1844 et 1867, soit presque vingt-cinq ans, à cette toile qui fut exposée au Salon de 1859. Le Port de Rouen, déchargement du bois (1898), acquis par le Clark Institute en 1989, vient compléter l’ensemble des œuvres de Pissarro que Sterling et Francine avaient déjà réuni. Deux œuvres concluent l’exposition et dénotent dans cet ensemble dominé par des jeux de lumière et de perspective : de Pierre Bonnard, une Femme au chien (réalisée en 1891 et acquise par l’institut en 1979) et de Paul Gauguin une Jeune chrétienne (peinte en 1894 et acquise en 1986), qui ouvrent sur le postimpressionnisme et les nabis.

5. Claude Monet (1840-1926),
Les Falaises à Etretat, 1885
Huile sur toile - 65,1 x 81,3 cm
Williamstown, Sterling and Francine Clark Art Institute
Photo : Michael Agee / Clark Art Institute

6. Théodore Rousseau (1812-1867),
La Ferme dans les Landes, 1844-1867
Huile sur toile - 64,8 x 99,1 cm
Williamstown, Sterling and Francine Clark Art Institute
Photo : Clark Art Institute

Car la collection s’est beaucoup enrichie depuis 1955, date de l’inauguration par les Clark de leur musée, qui comportait alors plus de 300 tableaux ainsi que des dessins, des gravures et de l’argenterie ancienne. Le musée possède désormais 8000 pièces dont quelque 500 peintures. Installé sur un campus de soixante hectares, l’institut est à la fois un musée et un centre de recherche et d’enseignement supérieur dans le domaine des arts visuels. Le tout premier bâtiment construit en 1955 est dû à l’architecte Daniel Perry ; puis le Manton Research Center, conçu par Pietro Belluschi et par le cabinet The Architects Collaborative, fut achevé en 1973 et le Stone Hill Center, réalisé par Tadao Ando, lauréat du prix Pritzker, fut inauguré en 2008. Aujourd’hui, le Clark Institute s’agrandit encore et un nouveau bâtiment conçu par Ando accueillera des espaces pour les expositions temporaires, assurera un meilleur accueil des visiteurs et comportera aussi des salles de cours et de conférences.

Commissaires : Richard Rand, Marina Ferretti Bocquillon assistée de Vanessa Lecomte

Collectif, Chefs-d’œuvre de la peinture française du Sterling and Francine Clark Art Institute. De l’école de Barbizon à l’impressionnisme, Skira Flammarion 2011, 224 p., 39 €. ISBN : 9780931102950.

Informations pratiques : Musée des impressionnismes, 99 rue Claude Monet, 27620 Giverny. Tél : + 33 (0) 2 32 51 94 65. ouvert tous les jours du 1er avril au 31 octobre 2011 de 10 h à 18 h. Tarif : 6,5 € (réduit : de 3 à 4,5 €).