1. Achille Laugé (1861-1944)
Devant la fenêtre, 1899
Huile sur toile - 123 x 150 cm
Genève, Association des Amis du Musée du Petit Palais
Photo : Musée du Petit Palais de Genève

Après Henri-Edmond Cross (1999), Henri Le Sidaner (2001/2002), Edmond Aman-Jean (2003/2004) et plus récemment Henri Martin l’année dernière, le Musée de la Chartreuse à Douai poursuit son exploration des petits maîtres du néo-impressionnisme avec Achille Laugé.

Ce dernier terme doit être préféré à celui de pointillisme car - et c’est particulièrement le cas pour Achille Laugé - la décomposition de la lumière ne se fait pas forcément avec des points. Ce sont aussi bien, parfois dans la même peinture, tout autant des traits, entrecroisés ou non, que des points, qui construisent l’œuvre.
Au contraire de son ami Henri Martin qui décora de nombreux bâtiments officiels, Laugé travailla en marge des grandes commandes, privilégiant les portraits privés, les natures mortes et les paysages. L’exposition de Douai (dernière étape d’un périple qui l’a mené à Carcassonne puis à Limoux) a choisi de privilégier la qualité sans chercher l’exhaustivité d’une carrière qui fut longue mais qui, vers la fin, se figea (sauf exceptions) dans une manière un peu désuète, sans renouvellement. On découvre ainsi un excellent artiste, auteur d’au moins un très grand chef-d’œuvre : Devant la fenêtre (ill. 1), très proche de Seurat et de Signac, que Nicole Tamburini, spécialiste du peintre et commissaire de l’exposition, rapproche justement de La salle à manger de ce dernier conservée à Otterlo au Musée Kröller-Müller. Laugé y regroupe ses trois genres privilégiés : le portrait (il s’agit de sa femme et de sa nièce), la nature morte et le paysage. On y retrouve la quintessence de l’art du peintre : une grande rigueur de la composition, construite par grandes lignes, qui montre ce qu’il doit, comme tous les « pointillistes », à Puvis de Chavanne et une subtilité dans l’utilisation des plages colorées qui parvient à jouer de toutes les nuances grâce à l’utilisation de seulement quelques couleurs primaires. Comme l’écrit Nicole Tamburini : « La traditionnelle scène de genre est tellement stylisée qu’elle en devient déshumanisée. »

2. Achille Laugé (1861-1944)
Portrait de Madame Astre, 1892
Huile sur toile - 198 x 133 cm
Carcassonne, musée des Beaux-Arts
Photo : Musée des Beaux-Arts de Carcassonne

3. Achille Laugé (1861-1944)
Contre-jour, Portrait de la femme de l’artiste, 1899
Huile sur toile - 93 x 112 cm
Grenoble, musée
Photo : Musée de Grenoble

Deux autres tableaux majeurs sont présentés dans l’exposition : le Portrait de Madame Astre (ill. 2) appartenant au Musée de Carcassonne, où l’artiste pousse encore plus loin la sobriété de la palette en aboutissant à un quasi-monochrome où s’étalent toutes les nuances du blanc au mauve et Contre-jour - Portrait de la femme de l’artiste (ill. 3) du Musée de Grenoble, qui date de la même année (1899) que Devant la fenêtre et qui, comme cette œuvre, fut refusé au Salon de la Société nationale des Beaux-Arts. Ce tableau est étonnant puisqu’il s’agit d’un portrait dont la figure principale est dans l’ombre, en conformité avec le titre, au profit du grand paysage ensoleillé de l’arrière-plan.
Ces trois tableaux font échapper Achille Laugé au qualificatif de « petit maître » que nous lui accolions au début de cet article. Si les autres portraits (en tout cas ceux présentés dans l’exposition), sont moins saisissants - Mademoiselle Jeanjean (collection privée) avec son fond rose, est vraiment trop mièvre malgré ses qualités techniques - certains paysages sont également d’un très haut niveau pictural. L’artiste sait capter avec sa palette le soleil écrasant du sud, jouant avec les ombres qu’il place à sa convenance et sans aucun souci de réalisme. La Route, par exemple (ill. 4), composition géométrique presque abstraite, L’arbre en fleur (ill. 5), nouvelle variation autour du blanc où la couleur semble se dissoudre dans la toile ou Le petit village, Cailhau - Aude (Genève, Musée du Petit-Palais) sont autant de tableaux qui montrent Laugé à son sommet.

4. Achille Laugé (1861-1944)
La Route, 1893
Huile sur toile - 40 x 50 cm
Londres, Jean-Luc Baroni Ltd
Photo : D. R.

5. Achille Laugé (1861-1944)
L’arbre en fleur, 1893
Huile sur toile - 58 x 49 cm
Collection particulière
Photo : D. R.

Les natures mortes - genre peu pratiqué par les disciples de Seurat - présentent les mêmes qualités. Certaines, par leur disposition et leur sujet, à défaut de la technique, montrent l’influence de Cézanne.
Si l’artiste n’en réalisa aucune à l’aide du pastel, il utilisa très souvent ce médium pour ses paysages ou ses portraits, mais celui-ci, pour des raisons évidentes de fragilité, n’est que peu représenté dans l’exposition. Celle-ci se conclut avec les réalisations de l’artiste pour la Manufacture des Gobelins, qui semble la seule institution officielle pour laquelle l’artiste ait travaillé et les projets pour un décor privé qui ne fut finalement pas mené à bien. Dans ces scènes champêtres, Laugé se révèle très proche d’Henri Martin, peignant des paysans au travail. On est ici dans les années 1910. Laugé vivra encore jusqu’en 1944, mais l’exposition ne montre presque rien de ces dernières années, à l’exception de quelques vues de Collioure et d’un Autoportrait datant des années 1930. L’artiste semble las, du fait de son âge sans doute mais peut-être aussi parce qu’il réalise qu’il appartient à une époque révolue.

Nicole Tamburini, Achille Laugé le point, la ligne, la lumière, 2009, Editions Silvana, 143 p., 22 €. ISBN : 9788836614400

Informations pratiques : Musée de la chartreuse, 130, rue des Chartreux, 59500 Douai. Tél : 00 33 (0)3 27 71 38 80. Ouvert tous les jours sauf le mardi de 10h à 12h et de 14h à 18h. Tarifs : 4 € (réduit : 2 €).