Auteur : Claire Gerin-Pierre

   Il ne se passe pas d'année sans que deux ou trois musées de province éditent le catalogue raisonné d'une partie de leur collection de peintures. Nantes, dont les tableaux italiens avaient été étudiés il y a onze ans par Béatrice Sarrazin, inventorie aujourd'hui les français antérieurs au XIXe siècle¹.

   La présentation de ce volume est claire et agréable. L'auteur excelle à des notices synthétiques et sensibles, même pour les tableaux les plus célèbres. Il ne faut cependant pas attendre de réelles nouveautés de ce catalogue, ce qui ne peut évidemment pas être reproché à son auteur qui avait à traiter d'un ensemble bien connu. La quasi totalité du fonds ancien vient de l'acquisition de la collection Cacault en 1810 et de plusieurs dépôts de l'Etat au XIXe siècle. Des dons et legs (Jean-François de Troy,...) à la fin du XIXe siècle et quelques achats au XXe (Joseph-Marie Vien,...) le complétèrent. Les deux dernières acquisitions, en 1983 et 1996, sont des portraits de femme par Vien et par François de Troy (attribution).
   A côté des toiles les plus célèbres, comme les trois Georges de La Tour, le retable de Simon Vouet pour l'église Saint-Eustache ou Le guitariste de Greuze, le lecteur aura pourtant le plaisir de découvrir ou de redécouvrir quelques tableaux rarement publiés. En particulier, le musée conserve deux chefs-d'oeuvre de Jacques Stella, L'Assomption et Les pélerins d'Emmaüs (ce dernier fut longtemps donné à Philippe de Champaigne duquel il se rapproche effectivement), dont on peut s'étonner qu'ils n'aient jamais été présentés dans une des nombreuses expositions sur le XVIIe siècle français de ces trente dernières années. Ils confirment le statut d'un artiste dont on attend avec impatience la rétrospective prévue (pour quelle date ?) au musée de Lyon. Notons aussi un Louis de Licherie rarement vu (Le ravissement de saint Joseph). Pour le siècle suivant, plusieurs portraits de Jean-François Sablet légués en 1939 étaient inédits jusqu'à aujourd'hui.

   Nombreux sont les anonymes de très bonne qualité. Ainsi, le Souper à Emmaüs tableau caravagesque, probablement français, mais toujours en quête d'auteur, ou le très beau Portrait d'un acteur du XVIIIe siècle. Un Saint Alexis au coloris très étrange est peut-être dû à un peintre Lorrain. Quant au panneau sur bois, Convoi funêbre d'un évêque (ill.)², ne faudrait-il pas davantage songer à un peintre de la première moitié du XVIIe plutôt que le situer à la fin de ce siècle ou au début du suivant, dans l'entourage de Jouvenet ou de Restout ? La manière semble (sur la photo) assez proche des petites scènes entourant les Portraits des Hommes Illustres du Palais-Royal aujourd'hui données à Juste d'Egmont et conservées également à Nantes.

France (?), XVIIe siècle ? Convoi funèbre d'un évêque Panneau - 38,5 x 75,4 cm Nantes, Musée des Beaux-Arts © Ville de Nantes, Musée des Beaux-Arst, C. Clos

   Le musée de Nantes semble ne plus s'intéresser, tant pour les acquisitions que pour les expositions, qu'aux XXe et XXIe siècle, négligeant ainsi toute une partie de sa collection. Souhaitons que cette publication en rappelant la richesse de son fonds, l'incite à infléchir cette politique.

Didier Rykner
(mis en ligne le 30 septembre 2005)

1. A quelques exceptions prêt (Tours, Grenoble,...), on peut quand même regretter le peu de catalogues complets du XIXe siècle des grands musées de province.
2. 38,5 x 75,4 cm.

Claire Gerin-Pierre , Catalogue des peintures françaises, XVIe-XVIIIe siècles. Musée des Beaux-Arts de Nantes, RMN / Musée des Beaux-Arts de Nantes, 2005, 246 p., 56 €, ISBN : 2-71184- 868-X