L'impressionnisme ou l'œil naturel

Auteur : Isabelle Cahn

   Extraordinaire moment de l’histoire artistique, gloire nationale, perpétuelle formule magique pour remplir les caisses des musées et répertoire inépuisable d’images pour les calendriers des postes et les couvercles de boites de chocolats, l’impressionnisme continue de régner sans partage sur l’imaginaire collectif français. Des ouvrages les plus savants aux « livres » de vulgarisation (parfois dans tous les sens du terme), sa bibliographie reflète bien jusqu’à la nausée cette position dominante et l’on peut légitimement se demander à chaque parution nouvelle s’il était vraiment nécessaire de revenir, une fois encore, au Moulin de la galette et aux Nymphéas. L’ouvrage publié aux Editions du Chêne par Isabelle Cahn rassure ceux qui douteraient de la possibilité d’écrire encore sur les impressionnistes sans tomber dans le lieu commun ou l’hagiographie.

   Le titre du livre, L’impressionnisme ou l’œil naturel, révèle d’entrée le parti pris intelligent du propos : non pas une compilation de plus et un passage en revue fastidieux des artistes, mais bien une approche pédagogique et raisonnée. Certes, rien ne manque qui doit nourrir la connaissance essentielle sur le sujet : dates, événements, rencontres, dialogues, critiques, textes fondateurs etc. Le livre va cependant fort heureusement au-delà et s’articule autour de thématiques fructueuses autant qu’attrayantes. En six chapitres clairs et denses, Isabelle Cahn souligne la singularité de l’impressionnisme en tant que « nouvelle peinture » et le situe dans son contexte esthétique et institutionnel. « L’œil naturel », chapitre essentiel, rappelle combien l’impressionnisme, loin finalement de son qualificatif historique tel qu’il est trop souvent interprété, n’a que peu à voir avec l’impression, au sens psychologique du terme, mais tout à gagner à être rapproché de son concept rétinien originel : c’est bien l’œil du peintre qui est impressionné et non son esprit, ce qui fait bien de ces artistes des naturalistes, qu’on le veuille ou non. Le « spectacle de la vie moderne » insiste sur les motifs contemporains choisis par les peintres au grand dam des tenants de l’Ecole des Beaux-Arts et de la tradition classique qui préféraient muses et dieux aux gares et aux meules. Peintres du monde vivant, peintres d’un certain bonheur, les impressionnistes sont ainsi mis en relation avec le monde disparu qu’ils ont connu et les rapprochements avec les lieux (photographies à l’appui) bénéficient des recherches les plus récentes dont l’auteur se fait l’écho dans une introduction de synthèse sur l’état des connaissances dans ce domaine. Le paysage moderne complète ce propos qui réconcilie peinture et spectacle d’un monde changeant : les impressionnistes ne peignent pas seulement le mouvement des nuages et de la lumière ; ils saisissent aussi celui du temps qui passe, industriel, économique, social. Un « au-delà de l’impressionnisme » n’est pas oublié qui projette l’esthétique vers l’avenir avec le néo-impressionnisme et aussi l’inévitable « abstraction » qu’annonceraient les Nymphéas de Monet, concept assez flou, si l’on ose dire, et qui ne rend pas assez précisément justice, à notre avis, à l’opus ultime du peintre de Giverny. Voir une démarche conceptuelle dans ce qui était plutôt un élargissement rétinien qui brouille la vision (cécité et lassitude aidantes) nous semble toujours excessif ; qu’en eût dit Monet lui-même ? Mais peut-on échapper à ce type de schéma ? C’est une autre question.

   Il faut rendre un hommage particulier à l’éditeur qui a conçu une maquette d’une rare élégance (papiers variés et appropriés à leur usage, qualité des reproductions, raffinements de typographie et de couleurs d’impression, mise en page recherchée) qui sert à merveille la riche documentation de l’ouvrage, son plan clair et éloquent. Saluons le choix d’une iconographie qui, sans renoncer à montrer les chefs-d’œuvre, livre aussi bien des pages moins connues ainsi que des documents passionnants. Somme toute, un livre non seulement utile mais aussi une vision renouvelée : sur un tel sujet, c’est presque une prouesse.

Jean-David Jumeau-Lafond
(mis en ligne le 14 octobre 2005)

Isabelle Cahn, L’impressionnisme ou l’œil naturel, Paris, Editions du Chêne, 2005, 22 pages, 175 illustations, biographies des artistes, index,. 54,90 euros. ISBN 2-84277-551-1