Peintures françaises du XVIIe des églises de Paris

Auteur : Guillaume Kazerouni 

   Si la peinture française du XVIIe siècle a donné lieu ces dernières années à de nombreuses publications, celles-ci ont parfois tendance à reproduire toujours les mêmes tableaux. La première qualité de ce numéro des Dossiers de l'art est de sortir des sentiers battus à partir d'œuvres conservées à Paris, et pourtant souvent inédites ou très rarement reproduites. Son objectf est simple : faire découvrir ce patrimoine d'une richesse parfois insoupçonnée du public. Après une introduction due à Daniel Imbert, chef du service de conservation des objets d'art de la Ville de Paris, rappelant le destin de ces tableaux après la Révolution, le texte retrace l'histoire de la peinture française du XVIIe à travers celles visibles dans les églises parisiennes.

1. Quentin Varin (vers 1575-1634) La Chute des anges rebelles, 1623 Peinture murale Paris, Saint-Nicolas-des-Champs, voûte de la chapelle Sainte-Cécile Photo : Conservation des objets d'art de la ville de Paris

   Parmi les nombreuses découvertes, on soulignera l'importance des compositions murales. Il est très étonnant, compte-tenu de la rareté des décors peints du XVIIe siècle conservés en France, que ceux qui subsistent encore dans les églises parisiennes¹ (essentiellement à Saint Eustache, Saint-Nicolas-des-Champs et à la Chapelle des Carmes) soient totalement exclus des grandes synthèses récentes et pour tout dire à peu près complètement ignorés même des spécialistes. Guillaume Kazerouni, l'auteur de ce dossier, avait déjà abordé la question dans son essai sur la peinture parisienne au début du XVIIe siècle dans le catalogue de l'exposition de Strasbourg Loth et ses filles de Simon Vouet². Il y revient ici de manière plus approfondie à l'aide de bonnes photos en couleur. A Saint-Nicolas-des-Champs, pas moins de deux chapelles sont dues au pinceau de Quentin Varin (ill. 1) et une autre à celui de Georges Lallemant³. Les deux maîtres qui régnaient sur la peinture parisienne avant le retour de Vouet peuvent être ainsi étudiés grâce à leurs peintures décoratives, ce qui restera à jamais impossible pour Vouet lui-même. De l'école de ce dernier, un décor attribué à Nicolas Chaperon peut être vu dans la chapelle Saint-Vincent-de-Paul de l'église Saint-Nicolas-des-Champs et un tableau anonyme, bien connu des spécialistes mais jamais reproduit en couleur attend son identification à Saint-Thomas-d'Aquin.

2. Charles Thorin (actif vers 1600-1635) Sainte Marie-Madeleine, 1631 Huile sur toile - 145 x 121 cm Paris, Saint-Etienne-du-Mont Photo : Conservation des objets d'art de la ville de Paris

   Déjà auteur d'un article sur le seul tableau connu de Jean Bassange⁴, Kazerouni aime les unicum. On verra ici un autre décor peint (Saint-Eustache), seule œuvre répertoriée d'Antoine Ricart (déjà publiée en 1960 par Jean-Pierre Babelon⁵, mais reproduite en couleurs pour la première fois), le seul tableau dû à Alexandre Durant, artiste certes très modeste (Martyre d'un pape, Notre-Dame-de-la-Croix)⁶ et surtout une Madeleine de très belle facture de Charles Thorin (ill. 2 actif vers 1600-1635), pour le moment l'unique toile retrouvée de l'artiste.
   Les découvertes ne portent cependant pas uniquement sur des petits maîtres. On voit ici, pour la première fois la reproduction en couleur - hélas seulement de la partie inférieure - de La Flagellation, une œuvre de Charles Le Brun exposée en 1956 dans la chapelle de la Sorbonne⁷ et pourtant depuis complètement oubliée. Une belle Vierge de douleur de l'entourage de Philippe de Champaigne était jusqu'à aujourd'hui inédite tandis que Sainte Isabelle de France présentant à la Vierge le modèle de l'abbaye de Longchamp (Notre-Dame-de-Bonne-Nouvelle), œuvre autographe du peintre est photographiée ici après restauration.

3. France, XVIIe siècle (élève de Simon Vouet) Saint Michel terrassant le démon Huile sur toile - Dimensions non précisées Québec, Musée de l'Amérique française Photo : Centre de conservation du Québec

   Complétant ce panorama (non exhaustif) de la peinture française du XVIIe dans les églises parisiennes, un chapitre s'intéresse à des collections en lien avec ce sujet. Sont successivement abordés les tableaux (souvent des esquisses) conservés au Musée Carnavalet, les grands formats présentés au Musée des Beaux-Arts d'Arras, les tableaux parisiens envoyés à Mayence et à Bruxelles lorsque ces villes étaient les chefs-lieux de départements français et enfin, le plus inattendu, les peintures conservées dans des églises de Québec. Deux sont reproduites : un Simon Vouet peu connu (Saint François de Paule ressusitant un enfant) et un Saint Michel terrassant le démon (plutôt que le dragon) par un de ses élèves qui reste à identifier (ill. 3). La revue se termine sur quelques tableaux XVIIe des écoles étrangères dans les églises parisiennes. Certains sont bien connus comme le Guerchin de Saint-Thomas-d'Aquin ou le Zurbarán de Saint-Médard, d'autres le sont beaucoup moins tels que L'extase de Saint François, anonyme de Saint-Nicolas-du-Chardonnet (donné tantôt à l'école italienne, tantôt à l'école espagnole) ou l'extraordinaire Antonio de Pareda, une toile monumentale (630 x 385 cm) hélas peu visible dans la sacristie des Mariages, souvent fermée, de Saint-Sulpice.

   Les seules réserves sont dues au format, forcément limité, d'une revue, qui interdit de donner une bibliographie détaillée⁸. Les mêmes contraintes ont probablement empêché la publication d'un inventaire complet qui aurait pourtant été bienvenu. Mais ce ne sont que des inconvénients mineurs pour un ouvrage vendu à un prix modique, qui s'adresse au grand public tout en se révélant indispensable pour les spécialistes.

Didier Rykner
(mis en ligne le 27 février 2008)

1. Dans un état parfois très précaire...
2. Guillaume Kazerouni, « Simon Vouet et la peinture à Paris au début du XVIIe siècle. Questions de styles. », catalogue de l'exposition Loth et ses filles de Simon Vouet, Musées de Strasbourg, p. 59-76.
3. Notons qu'il ne s'agit pas de fresques mais de peintures murales. A Paris, au XVIIe, seule la coupole de Mignard du Val-de-Grâce, dans la seconde moitié du siècle, est peinte à fresque.
4. Guillaume Kazerouni, « Jean Bassange, peintre de l'Académie de Saint-Luc, un tableau retrouvé », Les Cahiers de l'Histoire de l'Art, n° 4, 2006.
5. Jean-Pierre Babelon, « Recherches sur les fresques du XVIIe siècle décorant une chapelle de l'église Saint-Eustache », Bulletin de la Société de l'Histoire de l'Art français, 1959 (1960), p. 67-74.
6. Déjà reproduit, mais en noir et blanc, dans l'article cité note 1.
7. Trésors d'art des églises de Paris, catalogue d'exposition, Paris, Chapelle de la Sorbonne, 1956.
8. Comme c'est encore souvent le cas, les publications Internet ne sont pas citées. Or, un des tableaux reproduits (Frère Luc, Jésus descendu de la Croix, Saint-Nicolas-du-Chardonnet) a été publié pour la première fois sous ce nom ici-même. Il est vrai que Guillaume Kazerouni avait, indépendamment de Pierre Curie, également identifié son auteur.

Guillaume Kazerouni, introduction par Daniel Imbert, Peintures françaises du XVIIe des églises de Paris, Dossiers de l'Art, n° 149, février 2008, 9 €. En vente dans les kiosques.