The Odyssey continues. Masterworks from the New Orleans Museum of Art and from Private New Orleans Collections  

Auteur : Joseph Baillio

   Le 29 août 2005, l'ouragan Katrina dévasta la Nouvelle-Orléans. Cette catastrophe annoncée est encore dans toutes les mémoires. Passés les quelques jours où les inquiétudes légitimes se portèrent uniquement sur les habitants coincés dans la ville inondée, il fut temps de s'interroger également sur les dégats causés au patrimoine. Fort heureusement, ceux-ci furent moins important que ce que l'on pouvait craindre, compte tenu de l'ampleur du cataclysme. Le quartier français, le plus ancien de la ville et celui qui compte les bâtiments les plus intéressants, construit en hauteur, avait été épargné par les flots.
   Les collections du musée furent également sauvées, des eaux, mais aussi des pillages qui suivirent, grâce au dévouement de plusieurs membres de son personnel qui en assurèrent la garde. Cependant, des sculptures modernes conservées dans le parc, et le bâtiment lui-même, furent touchés. Le musée dut fermer pendant six mois et plusieurs millions de dollars sont nécessaires pour effacer toute trace de l'inondation.

1. Lorenzo Lotto (vers 1480-1556) Portrait d'homme barbu Huile sur panneau - 97,8 x 85,1 cm New Orleans, Museum of Art Photo : NOMA

   L'exposition qui vient de fermer ses portes à la galerie Wildenstein de New York, et qui a donné lieu à la publication d'un catalogue dont nous rendons compte ici, avait pour objectif de récolter des fonds en faveur du musée. Elle présentait un choix d'œuvres européennes et américaines appartenant à celui-ci ainsi que quelques-unes provenant de collections particulières de la Nouvelle-Orléans. Dû à la plume de Joseph Baillio, directeur de la galerie et historien d'art distingué, ce livre est composé de deux parties principales. La première retrace l'histoire de la ville d'où l'auteur est originaire. Elle est illustrée de nombreuses photos d'œuvres d'art témoignant des liens permanents de la France avec la Louisiane, même après que celle-ci ait été vendue aux Etats-Unis. La seconde est consacrée à la collection du New Orleans Museum of Art et commence par une histoire de cette institution, créé en 1910 par Isaac Delgado, un millionnaire d'origine jamaïcaine qui avait émigré en Louisiane en 1853. Le musée s'appelait alors le Delgado Museum of Art, et il ne prit son nom actuel qu'en 1971. Peu de temps après, la nomination de John Bullard à la tête de l'institution - il l'est toujours - fut un événement majeur de son histoire, puisque celui-ci décida d'orienter la politique d'acquisition vers l'art français. Quelques-uns des chefs-d'œuvres de ce musée furent acquis dans ces trente dernières années dont plusieurs sont catalogués dans cet ouvrage.

2. Christophe Huet (1700-1759) Chien gardant des trophées de chasse Huile sur toile - 94 x125,7 cm New Orleans, Museum of Art Photo : NOMA

   Les œuvres exposées sont reproduites à la suite, par ordre chronologique et toutes écoles confondues. Les italiens et les français sont majoritaires, quelques tableaux nordiques (dont une belle Prédication de saint Jean-Baptiste d'Abraham Bloemart) complètent l'ensemble. L'école italienne, dont plusieurs tableaux furent donnés en 1961 par la Samuel H. Kress Collection, est représentée notamment par un très beau Bartolomeo Vivarini, Le couronnement de la Vierge, un Saint Jérôme méditant de Benvenuto Tisi dit il Garofalo, et un Portrait d'homme barbu de Lorenzo Lotto (ill. 1). Un tableau de Giovanni Martinelli, La Mort vient à table, passa longtemps pour l'œuvre d'un caravagesque français (il fut ainsi exposé au Grand Palais en 1982¹). Un Baptême du Christ de Luca Giordano et un Garçon tenant un livre de Giambattista Piazzetta terminent ce court panorama.
   L'école française, le point fort de la collection, compte plusieurs chefs-d'œuvre, dont certains sont des acquisitions récentes. Parmi ces dernières, on notera un Simon Vouet, Erato (1998), un beau tableau de Christophe Huet (ill. 2), des Fleurs dans une urne de Jean-Baptiste Monnoyer (2003), un dessin de Jean-Marc Nattier, le Portrait de Pierre-Paul Rubens (don en 2001), un paysage de Joseph Vernet, Le matin, scène portuaire (1996). Parmi les prêts de collection particulière, retenons le Hector quittant Andromaque de Jean Restout et le Portrait de l'architecte Ausute H. Cheval de Saint-Hubert de Jean-Germain Drouais. Le catalogue se conclut par plusieurs œuvres du XXe siècle de grande qualité. On notera la saisissante aquarelle d'un artiste américain né en 1946, Henry Casselli, intitulé The bird's nest.

   Plutôt que des notices développées, Joseph Baillio a préféré un essai décrivant les œuvres exposées tout en les replaçant dans le contexte de la collection du musée. S'il ne faut pas attendre beaucoup de nouveautés d'un catalogue présentant une sélection d'œuvres d'un musée, il reste que cet ouvrage très bien édité (tout comme l'était le précédent catalogue Wildenstein²) permet de redécouvrir un des musées les plus attachants des Etats-Unis tout en participant à une œuvre utile. Il peut être acquis directement auprès de la galerie, tous les bénéfices étant reversés au musée.

Didier Rykner
(mis en ligne le 11 février 2007)

1. La peinture française dans les collections américaines, catalogue par Pierre Rosenberg, Paris, 1982. Le tableau est catalogué sous le n° 124, de manière prudent il est vrai, n'excluant pas qu'il puisse s'agir tout de même d'un tableau italien.
2. The Arts of France from François Ier to Napoléon Ier . Voir l'article de Stéphane Guégan.

Joseph Baillio, The Odyssey Continues: Masterworks from the New Orleans Museum of Art and from Private New Orleans Collections, Wildenstein, 2006, 263 p., $ 45. ISBN : 0-9721956-3-7.