Le Louvre développe, depuis quelques années, une politique volontaire d'achat de peintures scandinaves de la première moitié du XIXe siècle. De nombreux artistes ont ainsi fait leur entrée dans ce musée, essentiellement des danois, l'école la mieux connue et la plus importante. S'il ne possède pas (encore) de Johan Christian Dahl, le grand peintre norvégien de cette époque, le Louvre bénéficie d'un apport plus inattendu, une redécouverte récente bien qu'il s'agisse d'un achat de Louis-Philippe : pas moins de deux toiles et vingt-six esquisses à l'huile sur carton de Peter Balke, artiste célèbre dans son pays mais largement ignoré au delà de ses frontières.

   Cette ignorance devrait diminuer avec la parution des actes d'un colloque fort intéressant organisé en 2003 à Paris par le Centre de coopération franco-norvégienne en sciences sociales et humaines. Centré sur la figure de Balke, il a abordé de manière plus générale la peinture norvégienne de paysage au XIXe siècle ainsi que ses rapports avec la France.

1. Peter Balke (1804-1887) Le Cap Nord, 1840-1850 Huile sur carton - 67,5 x 84 cm Oslo, Musée National d'Art, d'Architecture et de Design © D. R.

   L'histoire de Peter Balke et de Louis-Philippe, peu connue, peut être résumée ainsi : en voyage en France avec femme et enfants, l'artiste demanda audience au souverain afin de lui montrer un certain nombre d'esquisses qu'il avait apportées avec lui. Il comptait sur la nostalgie que Louis-Philippe pouvait nourrir à l'endroit de la Norvège et du nord de ce pays qu'il avait parcouru, en 1795, pendant sa longue période d'exil. Le but fut atteint : le roi lui commanda d'abord deux tableaux : l'un représentant la ville de Drontheim, l'autre le Cap Nord, puis lui acheta trente-trois esquisses.
   Ces œuvres furent totalement oubliées pendant plus d'un siècle, et ce n'est qu'à l'occasion de l'ouverture des salles de peinture scandinave, en 2001, qu'on put redécouvrir cet ensemble d'esquisses (trente-trois à l'origine, six ayant disparu). Mieux encore : les deux premières toiles commandées par Louis-Philippe, déposées à l'Hôtel de Ville du Tréport de 1896 à 2004 ont été heureusement récupérées par le Louvre et sont en cours de restauration avant de rejoindre les cimaises du musée.

2. Thomas Fearnsley (1802-1842) Trombe sur le golfe de Naples, 1833 Huile sur toile - 33 x 28 cm Oslo, Musée National d'Art, d'Architecture et de Design © D. R.

   Les artistes norvégiens et danois du XIXe siècle ont des traits reconnaissables : lumière froide, vision épique et romantique du paysage, goût du détail (ill. 1)¹, caractéristiques que l'on retrouve aussi dans les œuvres allemandes ou suisse de la même époque. Les essais de ces actes s'intéressent à deux autres protagonistes du paysage norvégien : Dahl, qu'il est inutile de présenter, et Thomas Fearnley, peintre non moins intéressant dont on peut admirer, notamment, la Trombe sur le golfe de Naples (ill. 2). Ce goût pour les phénomènes naturels se retrouve chez le plus nordique des français, celui qu'on peut comparer à ses paires scandinaves, François Biard, qui fut l'un des premiers à peindre une aurore boréale. L'une des études est consacrée à l'acquisition récente de trois tableaux de ce peintre par le Musée des Beaux-Arts de la Norvège du Nord à Tromsø dont une version du Combat contre les ours blancs (ill. 3).

3. François Biard (1798-1882) Combat contre des ours blancs, vers 1839 Huile sur toile - 50 x 62 cm Tromsø, Musée des Beaux-Arts de la Norvège du Nord © D. R.

   Ces actes, dont les articles sont en français et anglais (avec résumés dans l'autre langue) sortent donc des sentiers battus et font découvrir des artistes peu ou mal connus en France. Ils se concluent sur la description, par Balke lui-même, extraite de son journal, de sa rencontre avec Louis-Philippe. Un épisode intéressant qui témoigne du goût éclectique du Roi des Français.

Didier Rykner
(mis en ligne le 11 juin 2006)

1. Pour des raisons de droits photo, nous ne pouvons ici reproduire les œuvres du Louvre (copyright RMN). Vous les trouverez toutes sur la base photos de la RMN.

Sous la direction de Per Kværne et Magne Malmanger,Un peintre norvégien au Louvre. Peter Balke (1804-1887) et son temps, Novus Press-The Institute for Comparative Research in Human Culture, Oslo, 2006, 35,38 €. ISBN : 82-7099-417-0.

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