27/1/05 - Acquisition - Paris, Louvre - Le Louvre a acquis chez Sotheby's New York, pour la somme record de 4.832.000 dollars (frais inclus)¹, un buste en plomb du sculpteur autrichien Franz Xaver Messerschmidt (1736-1783). Il s'agit d'une des soixante-neuf « têtes de caractère » que l'artiste réalisa dans les années 1770 et qui furent trouvées après sa mort dans son atelier. Messerschmidt tentait dans ces sculptures de traduire les mouvements de l'âme. Ces recherches s'apparentaient, mais de manière beaucoup plus extrême, à celles de Charles Le Brun sur l'expression des passions. Ami du docteur Mesmer qui travaillait sur le magnétisme et l'hypnotisme², il s'inspira probablement d'expressions de patients de ce fameux médecin, un peu charlatan. Messerschmidt était lui même, selon les témoignages contemporains, d'une santé mentale fragile, ce qui pourrait contribuer à expliquer l'aspect étrange de ces bustes.

   Bien que Messerschmidt ait également exécuté des sculptures plus « classiques », ce sont ces têtes de caractère qui l'ont rendu célèbre. Seules quarante-trois des soixante-neuf têtes originales sont connues, la plupart conservées dans des musées. Il est extrêmement rare d'en voir apparaître sur le marché de l'art. Le Louvre n'en possédait pas. Ce buste, accompagné d'un autre également vendu par Christie's, était conservé jusqu'en 2003 par le Historisches Museum der Stadt de Vienne. Celui-ci s'est vu contraint de le rendre aux héritiers de son légitime propriétaire, le Dr Richard Beer-Hofmann, qui avait été spolié par les nazis en 1939

1. Selon un communiqué du Ministère de la Culture, les Amis du Louvre ont participé à cet achat à hauteur de 600.000 € tandis que le fonds du patrimoine apportait pour sa part 800.000 €. Selon le New York Times du 28 janvier, le Metropolitan Museum of Art et le Getty Museum étaient parmi les enchérisseurs.
2. Le verbe anglais to mesmerize (hypnotiser) vient du nom du Dr Mesmer.

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