L’œuvre monumentale d’Alfred Janniot saluée à Nice et méprisée à Paris

20/9/07– Exposition et Patrimoine – Nice et Paris – Tous les Niçois connaissent l’œuvre du sculpteur Alfred Auguste Janniot (1889-1969). La fontaine du Soleil décorée de ses groupes en bronze, remontée récemment place Masséna, est un lieu de rendez-vous populaire. Le monument aux morts de la Grande Guerre sur la corniche (ill. 1), orné de ses bas-reliefs, est considéré comme l’un des plus beaux de France. Paris n’est pas en reste : l’immense « tapisserie de pierre » du Palais des Colonies en 1931, les reliefs de l’esplanade arrière du Palais de Tokyo en 1937 sont aussi l’œuvre de ce maître. Pourtant, bien peu de promeneurs sont capables de nommer Janniot. L’exposition qui a lieu en ce moment au musée des beaux-arts Jules Chéret (ill. 2) aidera à mettre un visage et un nom sur ces œuvres emblématiques. Il s’agit de la première rétrospective officielle dont bénéficie l’artiste. Elle regroupe un nombre important d’œuvres appartenant principalement à des collectionneurs privés et au galeriste Michel Giraud.

2. Vue de l'exposition Alfred Janniot au Musée des Beaux-Arts de Nice Photo : C. Maingon

   Elève à l’Ecole des Beaux-Arts, Prix de Rome en 1919, Alfred-Auguste Janniot fut un amoureux de la tradition classique et de la Renaissance. Son expression plastique s’écarte du naturalisme pour privilégier un langage de la sculpture architecturale, au modelé archaïsant et synthétique, qui doit beaucoup à Antoine Bourdelle. Certaines pièces de l’exposition révèlent le talent d’un grand statuaire Art Déco, notamment les têtes d’études pour L’Hommage à Jean Goujon, un groupe que Janniot exposa devant l’Hôtel du collectionneur de J.E. Ruhlmann à l’Exposition Internationale des Arts Décoratifs de 1925. En dépit d’une présentation assez conventionnelle dans le bel espace du Musée Chéret, l’exposition actuelle a le mérite de souligner l’importance de Janniot dans l’histoire de la sculpture figurative des années Trente. Elle représente une étape importante après la parution d’un premier ouvrage monographique en 2000 sous la conduite de l’Association de défense de son œuvre.

3. Palais de Tokyo, escalier de l'esplanade Etat 19 septembre 2007 Photo : D. Rykner

4. Palais de Tokyo, esplanade Premier-plan : bassin ; arrière-plan : relief d'Alfred Janniot Etat le 19 septembre 2007 Photo : D. Rykner

   Mais beaucoup reste à faire. Le manque de soin apporté à la préservation de la façade du Musée des Colonies et surtout l’état pitoyable d’abandon du palais de Tokyo (ill. 3) en sont de tristes preuves. Menacés par les graffitis, les reliefs de Janniot (ill. 4) sont aujourd’hui très abîmés à l’instar de l’ensemble d’un site pourtant fréquenté par les touristes. Ces photographies témoignent du mépris intolérable dont souffrent les sculptures sur l’esplanade, celles de Drivier notamment (ill. 5). La Ville de Paris, propriétaire du Musée d’Art Moderne situé dans le bâtiment, et l’Etat, propriétaire du terrain, se renvoient mutuellement la balle pour la prise en charge des frais de nettoyage du site. La mascarade dure depuis plusieurs années sans qu’aucune décision ne soit prise pour sauver le site.

4. Léon-Ernest Drivier (1878-1951) Nymphe Paris, esplanade du Palais de Tokyo Etat le 19 septembre 2007 Photo : D. Rykner

   Le décalage est immense entre le rayonnement dont profite Janniot à Nice et le désintérêt dont ses œuvres monumentales pâtissent dans la capitale. Il faudrait enfin agir pour leur préservation, à l’heure où va être inaugurée la Cité de l’Immigration à la Porte Dorée dans l’ancien Musée des Colonies.

Claire Maingon

Exposition : Alfred Janniot, sculpteur des années 30, Musée des Beaux-Arts-Jules Chéret, Nice, jusqu’au 9 décembre 2007

Site Internet : www.janniot.com

Bibliographie :
Sous la direction de Edwige Anne Demeurisse, Alfred Auguste Janniot , Somogy éditions d'art, 2000, 176 p. ISBN : 2-85056-654-3. Ce livre a reçu le prix Marmottan en 2004
Alfred Janniot, à la gloire de Nice, éd. Michel Giraud, 2007

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