La numérisation multispectrale en démonstration au Palais des Beaux-Arts de Lille  

1. La Vanité de Jan Sanders van Hemessen du Musée des Beaux-Arts de Lille en cours de numérisation Photo : Musée des Beaux-Arts de Lille et Lumière Technology

   Il y a quelques mois, nous avions rencontré le directeur de Lumière Technology, Jean Pénicaut. Le procédé photographique commercialisé par cette société nous avait paru absolument révolutionnaire.
   Pour les Journées du Patrimoine, Alain Tapié, directeur du Palais des Beaux-Arts de Lille l'a invitée à présenter au public ce système de photographie numérique multispectrale. Sept tableaux des collections ont été numérisés (ill. 1) ainsi pour être présentés au public pour la première fois dans un musée français¹. Pendant deux jours, les visiteurs ont pu découvrir les extraordinaires possibilités qu'offre cette technique pour la reproduction et l'étude des peintures. En une séance de prises de vue durant à peine une heure, un tableau est photographié avec une définition de 240 millions de pixels, en découpant le spectre de la lumière, des ultra-violets aux infra-rouges. Le résultat, que l'on peut imprimer ou voir sur un écran haute définition, est stupéfiant. Il fournit aux spécialistes, conservateurs et restaurateurs un nombre considérable d'informations fondamentales.

2. Comparaison entre Le Christ bénissant la Vierge des Anciens Pays-Bas du Sud, XVIe siècle (Lille, Musée des Beaux-Arts) et une impression de son image numérisée par Lumière Technology Photo : D. Rykner

   Rappelons que la couleur d'un tableau dépend des pigments et de la lumière avec laquelle il est éclairé. La technologie employée ici permet d'obtenir une reproduction dont les coloris sont exactement semblables à ceux du tableau sous une lumière donnée (ill. 2). Les pigments utilisés pour les photos étant différents de ceux employés par l'artiste, quand la lumière change, les couleurs peuvent ne plus correspondre à celles de l'original. L'objectif, à terme, est de créer une imprimante utilisant des pigments réagissant comme les pigments anciens, ce qui donnera des reproductions identiques à l'original quelle que soit la lumière. Les résultats obtenus sont déjà exceptionnels. Avec cette technologie, Federico Zeri n'aurait jamais préféré les photos noir et blanc.

3. Impression d'un détail de la tête de la Vierge dans le tableau Le Christ bénissant la Vierge numérisé par Lumière Technology (couleur naturelle) révélant l’utilisation d’une minuscule touche d’un certain pigment bleu dans les yeux, indécelable autrement Photo : D. Rykner

   Mais les avantages ne s'arrêtent pas là. La définition de 240 millions de pixels permet de voir le moindre détail du tableau (ill. 3), certains invisibles à l'œil nu, non seulement en couleur naturelle, mais aussi aux infra-rouges, aux ultra-violets, en fausses couleurs ou en fausses couleurs inversées, voire en simulant un allègement des vernis. Sans entrer dans des explications techniques complexes, cela signifie que le même tableau peut être vu sous plusieurs aspects permettant aux spécialistes d'analyser la manière dont il est peint ou ce qu'il cache sous sa couche picturale. Mieux encore, les pigments utilisés peuvent être identifiés à n'importe quel endroit de la toile, sans qu'il soit nécessaire de prélever d'échantillon, grâce à la connaissance spectrale des longueurs d'onde de la lumière qu'ils émettent.
   Enfin, les photos des tableaux numérisés ainsi, dans des conditions lumineuses identiques, peuvent être comparées entre elles comme si l'on avait les originaux sous les yeux. L'image devient une mesure parfaitement exacte. On imagine l'intérêt pour les historiens de l'art lorsque tout l'œuvre d'un peintre sera ainsi disponible.

   Lumière Technology a déjà photographié plusieurs Van Gogh au Musée Kroller Muller d'Otterlo, et se rendra début octobre au Van Gogh Museum à Amsterdam. Ce dernier souhaiterait faire étudier, par des mathématiciens et des physiciens, les coups de brosse de l'artiste (orientation, longueur, manière dont se termine le mouvement,...). Cette technologie peut les y aider. Parmi les résultats déjà obtenus à propos de Van Gogh, notons la découverte effectuée sur une toile du Kroller-Muller : des coups de pinceau apparaissant de la même couleur verte sont en réalité exécutés avec des pigments très différents. Imaginons que l'on retrouve cette caractéristique - forcément inconnue des copistes puisque l'œil nu montre des tons identiques - sur d'autres tableaux, cela donnerait aux spécialistes un indice supplémentaire et très fort sur leurs authenticité.

4. D'après Hans Holbein le Jeune (1497-1543) Portrait de la famille du peintre Huile sur velin marouflé sur bois - 89 x 63 cm Palais des Beaux-Arts de Lille A gauche état actuel du tableau (seul un enfant a été déverni) A droite, simulation grâce à la numérisation multispectrale d'un dévernissage de l'intégralité de l'œuvre

5. Alain Tapié, directeur du Palais des Beaux-Arts de Lille, expliquant au public les fausses couleurs du tableau et les dessins sous-jacent lors des Journées du Patrimoine 2007

   Parmi les œuvres photographiées à Lille², se trouve un tableau aujourd'hui considéré comme une copie d'après un Holbein conservé à Bâle (ill. 4). William Whitney, maître de conférence à Paris I, qui dirige un séminaire de technologie appliquée à la connaissance de l’art au C2RMF (Louvre), avait déjà pratiqué un allègement des vernis uniquement sur la figure de l'enfant de droite³. La photographie multispectrale et l'analyse des pigments et des vernis a permis de dévernir virtuellement le reste du tableau et d'obtenir une image de ce que pourrait être l'œuvre après restauration complète. Par ailleurs, des notes de musique et des caractères gothiques qu'une analyse aux rayons X n'avait pas auparavant révélés avec autant d'acuité ont été découverts sur le support. Selon William Whitney commentant ce tableau devant le public, « Cette technologie ne remplace pas notre travail de restaurateur-conservateur. Mais elle semble essentielle pour préparer une restauration. On évitera ainsi de prendre des décisions hâtives ou radicales, comme certains laboratoires nous y inciteraient, en dévernissant par exemple d’emblée une peinture, sans prendre la peine d’étudier couche par couche… comme en archéologie. On pourra mieux identifier les différentes couches de vernis, et choisir ses solvants, en se donnant le temps⁴. »
   Alain Tapié pour sa part, très enthousiaste (ill. 5), a insisté, lors de sa conférence de presse, sur l'aspect non intrusif de la méthode, qui permet d'aider à prendre les bonnes décisions en restauration : «  En pénétrant l'œuvre par le regard électronique et non pas physiquement, on n’y touche pas, on ne lui fait pas de mal. L’intervention qui est amenée à être faite sera d‘autant plus pertinente. »

   Peu à peu, les grands musées prennent conscience de la radicale nouveauté du système inventé par Pascal Cotte le fondateur de Lumière Technology et de toutes ses applications possibles. Récemment, l'équipe était à Cracovie pour photographier la Dame à l'Hermine. A terme, elle souhaiterait pouvoir créer une base de données la plus large possible, fournissant aux historiens de l'art un outil incomparable et au public une source de connaissance nouvelle.

Didier Rykner
(mis en ligne le 22 septembre 2007)

1. A l'exception de La Joconde numérisée en 2004 au C2RMF.
2. Les sept tableaux photographiés sont :
- Anciens Pays-Bas du Sud, début du XVIe siècle, Le Christ bénissant la Vierge, Huile sur bois, Dépôt de l'Etat, 1946 / Inv. P 1726.
- Biagio d'Antonio, La Vierge adorant l'Enfant Jésus, Huile sur bois, Inv. P 791.
- Hans Holbein le Jeune (d'après), Portrait de la Famille du peintre, Huile sur vélin marouflé sur bois, In v. P 191.
- Jan Sanders Van Hemessen, Vanité, Huile sur bois / Inv. P 2009.
- Pierre Paul Rubens (d'après), Prométhée enchaîné, Huile sur bois, Inv. P 115.
- François Boucher (attribué à), Allégorie de la peinture, Huile sur toile, P 342.
- Jacques-Louis David, Le Combat de Minerve contre Mars, Huile sur toile, P 1983.
3. Selon Florence Gombert, conservateur au Palais des Beaux-Arts en charge du département Antiquité, Moyen-Age et Renaissance, il n'est pas impossible que ce tableau se révèle en définitive être un Holbein authentique.
4. Propos recueillis dans la vidéo tournée au Palais des Beaux Arts de Lille lors des Journées du Patrimoine.

English version

Lien vers le site de Lumière Technology