Eugène Buland 1852-1926. Aux limites du réalisme

Carcassonne, Musée des Beaux-Arts, du19 octobre 2007 au 19 janvier 2008
Chartres, Musée des Beaux-Arts, du 1er mars au 18 mai 2008
Charleville-Mézières, Musée de l’Ardenne, du 6 juin au 6 octobre 2008
Quimper, Musée des Beaux-arts, du 30 octobre 2008 au 1er février 2009

   Si certains artistes ayant suivi la voie naturaliste ouverte par Bastien-Lepage sont de mieux en mieux connus et appréciés (Pelez, Friant, Dagnan-Bouveret, Geoffroy, Debat-Ponsan, sans parler des étrangers …)¹, Eugène Buland demeurait difficile à cerner. Pour quelques-uns d’entre eux, il suffit d’un seul tableau pour mémoriser leur nom et les reconnaitre définitivement, soit à cause d’un style très personnel ou extravagant, soit en raison d’un choix de sujet récurrent. Ce n’est pas le cas de Buland, et comme nombre de peintres de la Troisième république, il devait changer fréquemment de style ou de thématique pour surprendre à chaque Salon : les peintres naturalistes ayant peu de commandes et ne réalisant pas de grands décors publics ou privés, les tableaux vendus au Salon constituaient souvent leur seul gagne pain.
   La première bonne surprise de la rétrospective Buland², c’est finalement de s’apercevoir qu’on avait vu et qu’on connaissait déjà plusieurs tableaux de l’artiste, mais qu’il était difficile de faire un lien entre eux ou de se rappeler leur auteur. Quoi de commun entre la Propagande Boulangiste au musée d’Orsay, les Bretons en prière de Quimper ou le diaphane Christ chez Marthe et Marie du Petit-Palais ? L’exposition révèle un artiste cohérent, créateur de plusieurs images fortes et populaires, représentées d’une façon tellement neutre que leur auteur semble au premier abord assez en retrait.

1. Eugène Buland (1852-1926) Mariage Innocent, 1884 Huile sur toile, 140 x 215 Carcassonne, Musée des Beaux-Arts Photo : Musée de Carcassonne

   Son parcours est classique et sans surprise : élève de Cabanel (comme beaucoup d’artistes à l’époque), il obtient deux fois le Second Grand Prix de Rome avec des sujets antiques, qu’il n’abordera plus par la suite, mais qui montrent déjà un clair-obscur très accentué et un réalisme dramatisé. Après un séjour à Rome, il tente sa chance au Salon, obtient une mention honorable et un succès qui l’est aussi, c'est-à-dire régulier mais sans triomphe. L’Etat acquiert plusieurs de ses toiles et lui octroie la légion d’honneur. S’il y a parfois du Jean-Paul Laurens, du Merson (ill. 1) ou du Tissot dans ses premières peintures exposées, incontestablement le succès de Bastien-Lepage et sa façon de renouveler la tradition vont déterminer son style et son choix de vie. Dès 1886, il quitte la capitale pour installer son atelier à la campagne, à Charly-sur-Marne, dans l’Aisne. Il ne va pas peindre les paysans au labeur, mais des chroniques de la vie locale que la critique n’a pas hésité à comparer à Maupassant. Il a souvent représenté la piété populaire des habitants de cette région (Restitution de la Vierge, le lendemain du mariage, Caen, Devant les reliques, Troyes, Offrande à la Vierge, Le Havre, ill. 2) ou de Bretagne, dans ce qui reste son œuvre la plus souvent reproduite, la Visite à la Vierge de Bénodet (ill. 3) de Quimper³. Un mélange de hiératisme primitif et de réalisme photographique a assuré le succès de cette toile au point d’avoir fait passer Buland, à tort, pour un spécialiste de la dévotion bretonne comme Deyrolle ou Guillou.

2. Eugène Buland (1852-1926) Offrande à la Vierge, 1879 Huile sur toile - 103 x 81,5 cm Le Havre, Musée Malraux Photo : Musée Malraux

3. Eugène Buland (1852-1926) Visite à la vierge de Bénodet ( Bretons en prière), 1898 Huile sur toile - 115 x 147 cm Quimper, Musée des Beaux-Arts Photo : Musée de Quimper

   La manifestation a pu regrouper la plupart de ses oeuvres conservées dans les musées français, à l’exception des Héritiers de Bordeaux, auxquels se sont ajoutés des prêts extérieurs, des ébauches encore conservées dans la famille, le fascinant Tripot d’une collection américaine⁴ ou le Flagrant délit, en collection particulière (ill. 4) de 1893, qu’on avait pu découvrir à la galerie Talabardon & Gautier en 2003. Dans un tel tableau, lourd d’un sous-entendu moral (les deux tourtereaux ont été surpris par le garde champêtre), Buland décrit la scène avec une grande finesse psychologique mais ne juge pas, ni ne dénonce rien. Sa peinture ne prend jamais parti, ni social, ni politique, ni même esthétique. Ce qui lui valut le dédain des thurifaires de l’art moderne et qui, paradoxalement, le fait apparaît en phase avec l’art le plus contemporain : une froide indifférence, un constat d’entomologiste, une atmosphère pesante rendue par l’étroitesse du cadrage, qu’on retrouve chez nombres d’artistes d’aujourd’hui. Réticent à l’esprit de la modernité (bien que ne représentant que des événements de son époque, mais pas ceux qui l’auraient rendu acceptable pour l’avant-garde, comme l’apologie de la machine), ses constats neutres et sans émotion particulière des moments arrêtés de la vie quotidienne, le rapprochent des photographes actuels.

4. Eugène Buland (1852-1926) Flagrant délit, 1893 Huile sur toile - 65,2 x 80,7 cm Collection particulière Photo : D. R.

5. Eugène Buland (1852-1926) Conseil municipal et commission de Pierrelaye organisant la fête, 1891 Huile sur toile - 140 x 200 cm Hôtel de ville de Pierrelaye (Val d’Oise) Photo : D. R.

   Cette rétrospective présente aussi quelques dessins achevés (un bel autoportrait de jeunesse) ou préparatoires aux grands formats, plusieurs esquisses, expliquant le processus créatif, et aussi des pochades prises sur le vif. Comme toujours, chez ces peintres dits «académiques», elles montrent une autre facette plus fraiche et «moderne» de leurs talents. L’Etude de jeune fille de profil (collection particulière, n° 39) peut même être qualifiée de symboliste. Plusieurs œuvres jouent sur le décalage avec leur titre, sans qu’une fois encore les intentions de l’artiste apparaissent clairement. Héritier des portraits de groupe hollandais, composé comme une Cène laïque, les édiles habillés de noir et raides du Conseil municipal et commission de Pierrelaye organisant la fête (ill. 5) semblent prendre de bien plus graves décisions.
   Il parait curieux qu’un peintre qui a donné tant de beaux portraits collectifs, n’en ait produit que si peu d’individuels, même si le puissant Repas du jardinier de Château-Thierry peut être classé dans ce genre. Sûrement restent-ils à redécouvrir dans les familles. Le portait provincial sous la Troisième République reste une «terra incognita» de la recherche, alors qu’il suffit d’entrer dans le moindre bâtiment public pour en voir d’assez grand nombre.

   L’exposition témoigne du travail de fonds des musées français, courageusement réalisé sans véritable médiatisation (plusieurs toiles sont des acquisitions des vingt-cinq dernières années). Les amateurs qui la rateront risquent de le regretter, pas moins de quatre musées s’étant associés pour proposer autant d’étapes sur plus d’une année. Ils se consoleront en lisant l’excellent catalogue qui l’accompagne. L’étude est basée sur le DEA de Paul Gilbert, malheureusement disparu trop tôt. La rédaction du catalogue a été reprise au pied levé et avec brio par Olivier Michel, le grand spécialiste du Settecento romain qu’on n’attendait pas là, et Marie-Noëlle Maynard, conservatrice de musée de Carcassonne. Les essais et les notices sont courts mais expliquent l’essentiel, notamment sur la question de son rapport à la photographie. Le maquettiste a fait un très beau travail, rendant le livre clair et facile à manipuler et les couleurs des reproductions respectent celles des originaux, un exploit de nos jours. L’ouvrage comporte aussi une liste des tableaux non exposés ou non localisés avec leurs reproductions, certains n’étant connus que par d’anciennes photos en noir et blanc, et sept pages de critiques de Salon et de Fortune critique. Au plaisir de la redécouverte de ce peintre, s’ajoute donc un excellent travail scientifique⁵, agréable et facile à lire. Une réussite.

Jérôme Montcouquiol
(mis en ligne le 13 juillet 2008)

1. Tous ces artistes retrouvés par Gabriel P.Weisberg dans ses publications des années 1980, bénéficient d’un regain d’intérêt comme en témoignent, pour prendre des exemples récents, l’achat d’un tableau de Friant à Orsay (brève à venir), la sortie des réserves de certaines toiles (voir l’étude sur Edmond Suau), ou encore l’annonce de prochaines expositions sur Aimée Nicolas Morot et Fernand Pélez. L’année dernière, Orsay a consacré discrètement une rétrospective à Jules Bastien-Lepage qui aurait mérité une plus grande publicité (voir article).
2. Nous avons visité l’exposition à Chartres.
3. Emmanuelle Amiot-Saulnier a consacré un chapitre à ce genre dans son livre indispensable de l’année dernière, La peinture religieuse en France 1873-1879 (Musée d'Orsay, 2007). Elle réclamait, page 183, une étude approfondie sur Buland. Son vœu est exhaussé.
4. Son adjudication surprise à plus de 350 000 $, chez Sotheby’s New York, le 24 février 2002, avait surpris le marché de l’art, cependant l’artiste est bien coté dans les ventes outre-Atlantique.

6. Eugène Buland (1852-1926) Un jour d'audience, 1895 Huile sur toile - 120,7 x 97,2 cm Chi Mei Museum, Tainan, Taiwan Photo : D. R.

7. Eugène Buland (1852-1926) L'Offrande, 1887 Huile sur toile - 43 x 63 cm Vente Piasa à Paris, 20 juin 2008 Photo : Piasa

5. Seul bémol, l’ « Inventaire des œuvres non exposées » à la fin du livre, ne reproduit pas toutes les œuvres listées, ni le mauvais décor de l’artiste à la mairie de Château-Thierry, ni son compartiment au Salon des sciences de la mairie de Paris, ni le Jour d’audience du Chi Mei Museum de Taiwan, passé en vente chez Sotheby’s New York, en novembre 1995. Pour le plaisir, nous en donnons ici l’illustration (ill. 6).
Signalons enfin, la réapparition récente, en vente publique le 20 juin 2008, d’un riccordo de Restitution à la Vierge – le lendemain du mariage (ill. 7), dont le grand format est conservé au musée de Caen.

Collectif, Eugène Buland. Aux limites du Réalisme, Edition Panama Musées, 2007, 112 p., 18,50 €. ISBN : 978-2-7557-0281-1.