New York, galerie Wildenstein, du 27 avril au 15 juin 2007.

1. Claude Monet (1840-1926) Nature morte avec fleurs et fruits, 1869 Huile sur toile - 100 x 80 cm Los Angeles, Getty Museum Photo : Getty Museum

   Depuis quelques semaines, et pour quelques jours encore, une foule inhabituelle se presse dans l'hôtel particulier, siège de Wildenstein & Company à New York. Les visiteurs viennent admirer la rétrospective consacrée à Claude Monet, en hommage à Daniel Wildenstein et Katia Granoff. Cette affluence est justifiée : qui, à part un musée, pouvait réunir autant d'œuvres majeures, souvent très peu vues car conservées dans des collections particulières ? Editeur du catalogue raisonné faisant autorité sur Claude Monet, ayant vendu de très nombreuses toiles de ce peintre - dont certaines sont présentées ici - nul n'était plus à même que cette galerie pour mener à bien un tel projet, le troisième de grande ampleur, après Arts of France (voir l'article) et Chefs-d'œuvre de la Nouvelle-Orléans (voir l'article) qu'elle organise en moins de deux ans.

   Les tableaux présentés couvrent chronologiquement l'ensemble de la carrière de l'artiste et la plupart des thèmes qu'il a traités. Les toiles datées les plus tôt sont deux scènes de mer à Honfleur, respectivement de 1864 et 1866. Si la première, appartenant au LACMA, est encore proche dans sa facture de Gustave Courbet et, surtout, de Boudin dont Monet prit ses premières leçons de peinture en plein air, la seconde (collection particulière) est déjà étonnamment proche du fauvisme, traitée par de grands aplats de couleur, dans des tons sombres qu'on retrouve également dans une scène peinte aux Pays-Bas, lors de son séjour de quelques mois dans le port de Zaandam, alors qu'il fuyait la guerre en France (collection particulière)..
   Des débuts, l'exposition présente aussi trois natures mortes exécutées juste avant la guerre de 1870, qui montrent la proximité entre Monet et Frédéric Bazille. Deux sont dans des collections particulières, la troisième est conservée au Getty Museum (ill. 1). Cette dernière est également comparable à Renoir qui réalisa le même motif dans une toile aujourd'hui au musée de Boston.

2. Claude Monet (1840-1926) Meule au soleil, effet de neige, 1891 Huile sur toile - 60 x 100 cm Shelburne, Shelburne Museum Photo : Shelburne Museum

   L'accrochage est intelligemment conçu, permettant aux toiles de se répondre et de dialoguer. Parmi les chefs-d'œuvre de l'exposition - il faudrait presque tout citer - on peut remarquer Le jardin de l'Infante (Allen Memorial Art Museum, Oberlin), exemple de paysage urbain que Monet pratiqua, moins souvent que son camarade Pissarro, mais avec plus de génie, Adolphe Monet dans le jardin « Le Côteau » à Sainte-Adresse (collection particulière) si proche de certaines toiles de Manet à la même époque, Camille et Jean Monet dans le jardin d'Argenteuil (collection particulière) ou Champs de tulipes à Sassenheim, près de Leyde (Sterling and Francis Clark Institute, Williamstown). Deux vues de La Seine à Lavacourt, dont les composition sont rigoureusement semblables, mais le format différent, ont été peintes à deux ans d'intervalle. La première version, de petite dimension (collection particulière) est presque une esquisse de la plus grande (Dallas Museum of Art).

3. Claude Monet (1840-1926) Les Arches fleuries, Giverny, 1913 Huile sur toile - 81 x 92 cm Phoenix, Art Museum Photo : Phoenix Art Museum

   Si Monet, dans ses premières années, peut être comparé à ses contemporains, qu'il s'agisse de Bazille, de Renoir, de Pissarro ou de Manet, il sut par la suite s'affranchir de ces influences croisées et, à partir des années 1890, explora des voies qui lui furent propres. L'aspect sériel de son œuvre est représenté ici par un exemple de Peupliers, deux Meules (ill. 2) et une Cathédrale de Rouen, et par plusieurs Nymphéas. Plus le temps passe, plus Monet peint de manière désincarnée, jusqu'à l'abstraction dont témoigne le Saule Pleureur, Giverny, de 1922 (collection particulière) ou, dès 1901, l'extraordinaire Leicester Square, Nuit (collection particulière).

   Aux toiles de Monet, l'exposition ajoute des documents et des photographies montrant l'artiste au travail. Sur l'une d'entre elle, on le voit peindre Les Arches fleuries, Giverny du Phoenix Art Museum (ill. 3), présent dans l'exposition. Le catalogue, dirigé par Joseph Baillio, comprend plusieurs essais dont l'un, par Eric M. Zafran, consacré aux relations de l'artiste avec l'Amérique, de son vivant et après sa mort . Une histoire qui se poursuit aujourd'hui avec cette rétrospective.

Didier Rykner
(mis en ligne le 10 juin 2007)

Sous la direction de Joseph Baillio, Claude Monet (1840-1926). A tribute to Daniel Wildenstein and Katia Granoff, New York, Wildenstein, 343 p., $85.00. ISBN : 978-0-9657856-4-8.

Pour acheter le catalogue, sur le site de Wildenstein & Company