Karlsruhe, Staatliche Kunsthalle. Du 28 avril au 26 août 2007.

1. Emilien de Nieuwerkerke (1811-1892) Guillaume Ier, dit le Taciturne, prince d'Orange à cheval, 1843 Bronze - 86,5 x 40,6 x 84,9 cm Karlsruhe, Staatliche Karlsruhe Photo : D. Rykner

   Peu connu de nos compatriotes, le musée de Karlsruhe conserve, à quelques kilomètres de Strasbourg, une collection d'une richesse étonnante. Sans doute en raison de la proximité avec notre pays, l'art de celui-ci y est bien représenté, comme le montrait récemment l'exposition des peintures françaises dans les collections allemandes (voir l'article). Rien d'étonnant donc, que la première rétrospective consacrée à la sculpture française du XIXe siècle à être organisée outre-Rhin le soit ici.

   Celle-ci doit être replacée dans son contexte : il s'agit de montrer ce sujet à un public qui ne le connaît pas. Elle n'est pas destinée aux spécialistes qui n'y trouveront que peu de nouveautés. On y verra donc, sans grande surprise, beaucoup d'œuvres phares : Rodin est très (trop ?) représenté, jusque dans le titre alors que la sculpture la plus récente est un bronze de Matisse et que bien des absents sont à regretter (Triqueti, Moine, Duseigneur pour s'en tenir à la génératon romantique) ; le Pêcheur napolitain ou la Tête de guerrier de Rude, le Jeune pêcheur de Carpeaux et le Ratapoil de Daumier ont été souvent exposés. Les risques de transport inhérents à la fragilité de certains matériaux entraînent une sur-représentation des bronzes dont certains, on le sait, sont des reproductions multiples fondues à un grand nombre d'exemplaire, dans toutes les tailles, ce qui amoindrit leur intérêt (Saint Michel d'Emmanuel Frémiet), ou dont d'autres sont des tirages posthumes qui, même légitimés par leur exposition dans les plus grands musées, n'ont pas grand chose à voir avec la volonté de l'artiste (Daumier, Degas,...)
   Ce préambule ne doit cependant pas décourager les visiteurs. Malgré ces quelques réserves, l'exposition et son beau catalogue, rédigé par les plus grands spécialistes (mais uniquement en allemand) font œuvre utile.

2. Félicie de Fauveau (1801-1886) Relief provenant du monument au Baron Antoine-Jean Gros et à sa femme Augustine Dufresne, 1837 Marbre - 54 x 73 x 20 cm Toulouse, Musée des Augustins Photo : D. Rykner

3. Jean-Joseph Carriès (1855-1894) Vieillard aveugle, 1879 Terre cuite - 43,5 x 44,5 x 29 cm Lyon, Musée des Beaux-Arts Photo : D. Rykner

   Le visiteur pourra aussi trouver bien des qualités à cette exposition, remarquablement présentée dans les belles salles du musée. Et les connaisseurs qui feront le voyage à Karlsruhe (qui s'est considérablement rapprochée de Paris, grâce au TGV) découvrir tout de même, de ci de là, quelques surprises. En premier lieu, les sculptures provenant de la propre collection du musée comme le buste en marbre de Françoise-Charlotte de la Rochefoucauld Doudeauville (1802-1803) par François Masson, un bel exemplaire du Charles Martel de Théodore Gechter, la statuette équestre du Prince Guillaume Ier d'orange, d'Emilien de Nieuwerkerke (une fonte Eck et Durand ; ill. 1) ou une cire de David d'Angers préparatoire à une médaille.

4. Auguste Préault (1809-1879) Tuerie, 1834, fonte 1850 Bronze - 109 x 140 x 21 cm Chartres, Musée des Beaux-Arts Photo : D. Rykner

   Parmi les quelques sculptures rarement vues, on retiendra le relief provenant du Monument au Baron Gros et à sa femme Augustine Dufresne Félicie de Fauveau de Toulouse (ill. 2), le Vieillard aveugle, une terre cuite originale de Jean Carriès¹ (ill. 3), la belle tête de Diane en bronze d'Alexandre Falguière (Brême, Kunsthalle) ou encore le Michel-Ange d'Albert-Ernest Carrier-Belleuse (fonte appartenant à la Nationalgalerie de Berlin). Quant à la Tuerie de Préault (ill. 4), l'un des chefs-d'œuvre de la sculpture française, elle est relativement peu connue du grand public. On s'amusera, enfin, devant la présentation côte à côte de la Sapho de Pradier et de sa parodie en grenouille, due à un artiste non identifié (Paris, collection particulière).

   Le XIXe siècle, qu'on croyait définitivement réhabilité, l'est-il vraiment ? Il semble depuis quelque temps qu'un retour de balancier tende à nous faire revenir aux années les plus sombres, celles où l'on pouvait entendre le jugement dédaigneux : « c'est du XIXe siècle, aucun intérêt ». On en voit des exemples à Versailles qui cherche à gommer Louis-Philippe ou dans le Maine qui détruit ses églises « sans intérêt ». Souhaitons qu'une telle exposition puisse montrer au plus grand nombre qu'au contraire, et parfois grâce aux artistes les moins connus, le XIXe était un grand siècle.

Didier Rykner
(mis en ligne le 3 juillet 2007)

1. Cette œuvre est conservée à Lyon, et non à Dijon comme indiqué par erreur dans le catalogue.

Collectif, Elegant/Exprssiv. Von Houdon bis Rodin. Französische Plastik des 19. Jahrhundrts, Kehrer, 2007, 384 p. ISBN : 978-3-925 212-70-3.

Informations pratiques : Karlsruhe, Staatliche Kunsthalle, Hans-Thoma-Straße 2-6, 76133 Karlsruhe. Tél : (0721) 926 33 59. Ouvert tous les jours, de 10 h à 17 h, les samedis, dimanches et jours fériés de 10 h à 18 h. Entrée : 8 €, tarif réduit : 6 €. Site Internet.